En la ciencia moderna y sus campos aplicados, como la tecnología y la medicina, el conocimiento de las lenguas clásicas no es un requisito previo tan rígido como antes. Sin embargo, siguen existiendo rastros de su influencia. En primer lugar, lenguas como el griego, el latín y el árabe -ya sea directamente o a través de lenguas derivadas más recientemente, como el francés- han proporcionado no sólo la mayoría de los términos técnicos utilizados en la ciencia occidental, sino también un vocabulario de facto de raíces, prefijos y sufijos para la construcción de nuevos términos según sea necesario. Los ecos de las consecuencias suenan en comentarios como «¿Televisión? La palabra es mitad latina y mitad griega. No puede salir nada bueno de ella». (refiriéndose a que es una palabra híbrida).
Una clase especial de terminología que se deriva abrumadoramente de fuentes clásicas, es la clasificación biológica, en la que la nomenclatura binomial sigue basándose con mayor frecuencia en orígenes clásicos. Sin embargo, las derivaciones son arbitrarias y pueden mezclarse de forma variada con modernismos, latinismos tardíos e incluso raíces ficticias, errores y caprichos. Sin embargo, a pesar de la naturaleza caótica del campo, sigue siendo útil para el biólogo tener un buen vocabulario de raíces clásicas.
Las ramas de la ciencia que se basan, aunque sea tenuemente, en campos de estudio conocidos por los antiguos, o que fueron establecidos por trabajadores más recientes familiarizados con el griego y el latín, a menudo utilizan una terminología que es latina descriptiva bastante correcta, u ocasionalmente griega. La anatomía humana descriptiva o las obras sobre morfología biológica utilizan a menudo este tipo de términos, por ejemplo, musculus gluteus maximus significa simplemente el «músculo más grande de la grupa», donde musculus era el término latino para «ratoncito» y el nombre aplicado a los músculos. En los dos últimos siglos ha habido una tendencia creciente a modernizar la terminología, aunque se discute hasta qué punto esto puede ser beneficioso. En otros términos anatómicos descriptivos, tanto en vertebrados como en invertebrados, un frenillo (una estructura para mantener algo en su sitio) es simplemente la palabra latina para una brida; y un foramen (un pasaje o perforación) también es la palabra latina real.
Todas estas palabras son tanto terminología. No importa mucho si los usuarios modernos saben que son clásicas o no. Algún término distinto es necesario para cualquier concepto significativo, y si no es clásico, una acuñación moderna no sería generalmente más comprensible (considere ejemplos como «byte» o «dongle»). Sin embargo, otro uso moderno de la lengua clásica es objeto de un debate a menudo enconado. Se trata del uso de términos de expresiones extranjeras o clásicas (comúnmente latinas), o «etiquetas», cuando sería posible utilizar la lengua vernácula en su lugar. Esto es común en el lenguaje cotidiano en algunos círculos, decir «requiescat in pace» en lugar de «descanse en paz» podría ser una pretensión o una complacencia, pero en el derecho y la ciencia, entre otros campos, hay muchas expresiones latinas en uso, donde podría ser igualmente práctico utilizar la lengua vernácula. Consideremos la siguiente discusión sobre el término latino «sensu».
El latín, su relevancia o conveniencia actualEditar
No existe un límite definido para el nivel de sofisticación del latín que se puede emplear en la terminología científica convencional; tal convención se remonta a los días en que casi todas las comunicaciones estándar en tales temas se escribían en latín como lingua franca científica internacional. Eso no fue hace mucho tiempo; desde los últimos días del imperio romano, el latín clásico se convirtió en la lengua dominante en la comunicación culta, civil, diplomática, jurídica y religiosa en muchos estados de Europa. Incluso después de que el latín perdiera su condición de lengua vernácula, el latín medieval o tardío se convirtió cada vez más en la lengua franca de facto en los círculos cultos durante el establecimiento del Sacro Imperio Romano. El punto álgido del dominio del latín en estos contextos se produjo probablemente durante el Renacimiento, pero la lengua no empezó a perder su favor para estos fines hasta el siglo XVIII, y de forma gradual. La presencia de términos latinos en los escritos modernos es, en gran medida, el residuo de la terminología de los documentos antiguos.
La expresión de finas distinciones en una terminología técnica latina académicamente correcta puede ayudar a transmitir los significados pretendidos de forma más flexible y concisa, pero el significado de la lengua no tiene por qué tomarse siempre en serio. Una inspección de cualquier colección de referencias producirá una gama de usos muy variables y dudosos, y a menudo una gran cantidad de disputas obsesivas. Por el contrario, el autorizado glosario adjunto al libro de texto sobre Nomenclatura Biológica elaborado por la Asociación de Sistemática muestra una actitud muy despectiva hacia la cuestión; por ejemplo, las únicas entradas relevantes que presenta sobre el tema del término sensu son:
sens. str.: ver s.s. sens. lat.: ver s.l. sensu amplo: ver s.l. s.l., sens. lat., sensu lato : Latín, en sentido amplio; es decir, de un taxón, incluyendo todos sus taxones subordinados y/o otros taxones considerados a veces como distintos. s.s., sens. str., sensu stricto : En latín, en sentido estricto, en sentido estricto, es decir, de un taxón, en el sentido del tipo de su nombre ; o en el sentido de su circunscripción por su descriptor original ; o en el sentido de su taxón subordinado nominado (en el caso de un taxón con 2 o más taxones subordinados) ; o con la exclusión de taxones similares a veces unidos a él.
Estas entradas sugieren que la Asociación de Sistemática no está preocupada por el uso de los términos latinos.
En inglés informal o no técnico, es válido decir «strictly speaking» para sensu stricto y «broadly speaking» y así sucesivamente. Incluso en la escritura formal, no hay ningún requisito formal para utilizar los términos latinos en lugar de la lengua vernácula.
Las razones válidas para utilizar estas expresiones latinas o parcialmente latinas no son puntos de pretensión; incluyen:
- Tradición: Cuando los términos y sus abreviaturas se han utilizado formalmente durante generaciones y aparecen repetidamente en registros y libros de texto en contextos fijos, puede resultar engorroso y confuso cambiar inesperadamente al inglés u otra lengua vernácula más familiar.
- Precisión: Las expresiones vernáculas que más se aproximan a estos términos en cuanto a su significado, también podrían entenderse en sentidos sutilmente o incluso chocantemente equívocos, mientras que los términos latinos se utilizan según convenciones estrictas que no son fáciles de confundir en los círculos profesionales familiarizados con los usos.
- Eficiencia: Estos términos no sólo son compactos (incluso en comparación con digamos, en sentido amplio y en sentido estricto) sino que en los contextos adecuados se prestan a una abreviación comprensible como s.s. y s.l., mejor que las expresiones vernáculas más compactas. Del mismo modo, piénsese en etc. o en &c; prácticamente todo el mundo sabe lo que significan y los utiliza sin pensarlo, incluso personas que no saben que son abreviaturas de etc. o incluso de et caetera, o que éstas significan «y lo demás» en latín. Incluso los legos monógamos no suelen molestarse en escribir «y demás» en lugar de etc.