Los esquemas son construcciones psicológicas que se han propuesto como una forma de representación mental para algunas formas de conocimiento complejo.
Teoría de los esquemas de Bartlett
Los esquemas se introdujeron inicialmente en la psicología y la educación gracias al trabajo del psicólogo británico Sir Frederic Bartlett (1886-1969). Al llevar a cabo una serie de estudios sobre el recuerdo de cuentos populares de los nativos americanos, Bartlett observó que muchos de los recuerdos no eran precisos, sino que implicaban la sustitución de información desconocida por algo más familiar. También incluían muchas inferencias que iban más allá de la información dada en el texto original. Para explicar estos resultados, Bartlett propuso que las personas tienen esquemas, o estructuras mentales inconscientes, que representan el conocimiento genérico de un individuo sobre el mundo. Es a través de los esquemas que el conocimiento antiguo influye en la información nueva.
Por ejemplo, uno de los participantes de Bartlett leyó la frase «algo negro salió de su boca» y más tarde la recordó como «echó espuma por la boca». Este hallazgo podría explicarse asumiendo que la información de entrada no era consistente con ningún esquema mantenido por el participante, por lo que la información original fue reconstruida en una forma que era consistente con uno de los esquemas del participante. El constructo del esquema se desarrolló durante el período en que la psicología estaba fuertemente influenciada por los enfoques conductistas y asociacionistas; como el constructo del esquema no era compatible con estas visiones del mundo, acabó desapareciendo.
Teoría del marco de Minsky
En la década de 1970, sin embargo, el constructo del esquema se reintrodujo en la psicología a través del trabajo del informático Marvin Minsky. Minsky intentaba desarrollar máquinas que mostraran capacidades similares a las humanas (por ejemplo, para percibir y comprender el mundo). Al tratar de resolver estos difíciles problemas, se encontró con el trabajo de Bartlett. Minsky llegó a la conclusión de que los humanos utilizaban sus conocimientos almacenados sobre el mundo para llevar a cabo muchos de los procesos que él intentaba emular mediante máquinas y, por lo tanto, necesitaba dotar a sus máquinas de este tipo de conocimientos si querían alcanzar capacidades similares a las humanas. Minsky desarrolló la construcción del marco como una forma de representar el conocimiento en las máquinas. La propuesta de marco de Minsky puede considerarse esencialmente una elaboración y especificación del constructo de esquema. Concibió el conocimiento del marco como una interacción con nueva información específica procedente del mundo. Propuso que la información genérica fija se representara como un marco compuesto por ranuras que aceptan una determinada gama de valores. Si el mundo no proporciona un valor específico para una ranura en particular, entonces podría ser llenado por un valor predeterminado.
Por ejemplo, considere la representación de un aula genérica (típica) de la escuela primaria. El marco de dicha aula incluye cierta información, como que la habitación tiene paredes, un techo, luces y una puerta. La puerta puede considerarse como una ranura que acepta valores como puerta de madera o puerta de metal, pero no acepta un valor como puerta de gelatina. Si una persona o una máquina intenta representar un aula concreta de la escuela primaria, la persona o la máquina instancian el marco genérico con información específica del aula concreta (por ejemplo, tiene una ventana en una pared y la puerta es de madera con un pequeño panel de cristal). Si, por alguna razón, no se observan realmente las luces del aula, se puede rellenar el hueco de la iluminación con la suposición por defecto de que son luces fluorescentes. Esta propuesta da buena cuenta de una amplia gama de fenómenos. Explica, por ejemplo, por qué uno se sorprendería mucho al entrar en un aula de primaria y descubrir que no tiene techo, y explica el hecho de que alguien pueda recordar que una determinada aula tenía luces fluorescentes cuando no las tenía.
Teoría moderna de los esquemas
El trabajo de Minsky en informática tuvo un impacto fuerte e inmediato en la psicología y la educación. En 1980 el psicólogo cognitivo David Rumelhart elaboró las ideas de Minsky y las convirtió en una teoría explícitamente psicológica de la representación mental del conocimiento complejo. Roger Schank y Robert Abelson desarrollaron el constructo del guión para tratar el conocimiento genérico de las secuencias de acciones. La teoría de los esquemas proporcionó explicaciones para muchos experimentos que ya existían en la literatura, y condujo a una gran variedad de nuevos estudios empíricos. Proporcionar un esquema relevante mejoró la comprensión y el recuerdo de pasajes escritos de forma opaca, y se demostró que los esquemas fuertes conducían a altas tasas de errores inferenciales en el recuerdo.
Uso amplio versus estrecho del esquema
En retrospectiva, está claro que ha habido una ambigüedad en la teoría de los esquemas entre un uso estrecho y un uso amplio del término esquema. Por ejemplo, en el clásico artículo de Rumelhart de 1980, definió un esquema como «una estructura de datos para representar los conceptos genéricos almacenados en la memoria» (p. 34). Sin embargo, continuó afirmando que «hay esquemas que representan nuestro conocimiento sobre todos los conceptos: los que subyacen a los objetos, situaciones, eventos, secuencias de eventos, acciones y secuencias de acciones» (p. 34). Así, los esquemas se definen frecuentemente como la forma de representación mental para el conocimiento genérico, pero luego se utilizan como el término para la representación de todo el conocimiento.
Hay graves problemas con el uso del término esquema para referirse a todas las formas de conocimiento complejo. En primer lugar, no es necesario un nuevo término técnico, ya que el término ordinario conocimiento tiene este significado. Además, si la teoría de los esquemas se utiliza para dar cuenta de todo el conocimiento, entonces falla. Varios autores han señalado que la teoría de los esquemas, tal y como se ha desarrollado en la actualidad, no puede tratar las formas de conocimiento que no implican información genérica antigua. Así, la teoría de los esquemas da cuenta del conocimiento en la memoria a largo plazo de que el estado de Oklahoma está directamente por encima del estado de Texas. Sin embargo, la teoría de los esquemas no da cuenta de la nueva representación que uno desarrolla de una ciudad cuando la recorre por primera vez.
Por lo tanto, parece mejor utilizar el término esquema en su uso más restringido, como la forma de representación mental utilizada para el conocimiento genérico. Sin embargo, si se adopta el uso más restringido hay que aceptar que los esquemas son sólo las representaciones apropiadas para un subconjunto del conocimiento y que se necesitan otras formas de representación mental para otras formas de conocimiento. Por ejemplo, los modelos mentales son necesarios para representar aspectos no esquemáticos específicos del conocimiento, como el trazado de una ciudad desconocida, mientras que las teorías ingenuas o los modelos mentales causales son necesarios para representar el conocimiento de los fenómenos causales/mecánicos.
Teoría de los esquemas en la educación
Richard Anderson, psicólogo educativo, desempeñó un papel importante en la introducción de la teoría de los esquemas en la comunidad educativa. En un artículo de 1977, Anderson señaló que los esquemas proporcionaban una forma de representación del conocimiento complejo y que el constructo, por primera vez, ofrecía una explicación de principios sobre cómo los conocimientos antiguos podían influir en la adquisición de nuevos conocimientos. La teoría de los esquemas se aplicó inmediatamente a la comprensión del proceso de lectura, donde sirvió de importante contrapeso a los enfoques puramente ascendentes de la lectura. Los enfoques de la teoría de los esquemas sobre la lectura hacen hincapié en que la lectura implica tanto la información ascendente de las letras percibidas que entran en el ojo como el uso del conocimiento descendente para construir una representación significativa del contenido del texto.
Uso amplio versus estrecho del esquema en la educación
El problema del uso amplio y estrecho del término esquema surgió en la educación al igual que en la psicología cognitiva. Por ejemplo, en el clásico artículo de Anderson de 1977 sobre los esquemas en la educación, adopta claramente el punto de vista amplio. Ataca el punto de vista estrecho y dice que es imposible «que la gente haya almacenado un esquema para cada escena, secuencia de eventos y mensaje concebibles» (p. 421), y que «una teoría adecuada debe explicar cómo la gente se enfrenta a la novedad» (p. 421). Sin embargo, en un artículo escrito más o menos en la misma época (1978), Anderson afirma que «un esquema representa un conocimiento genérico» (p. 67), y adopta sistemáticamente el punto de vista estrecho a lo largo del artículo. En un documento de 1991 sobre la terminología en la educación, Patricia Alexander, Diane Schallert y Victoria Hare señalan que la ambigüedad sistemática entre los puntos de vista estrecho y amplio ha hecho que sea muy difícil interpretar el uso que un escritor determinado hace del término esquema en la literatura educativa.
Implicaciones instructivas de la teoría de los esquemas
Varios autores han derivado propuestas instructivas de la teoría de los esquemas. Han sugerido que el conocimiento relevante debería activarse antes de la lectura; que los profesores deberían intentar proporcionar un conocimiento previo; y que debería prestarse más atención a la enseñanza de los procesos de comprensión de orden superior. Muchas de estas propuestas no son novedosas, pero la teoría de los esquemas parece proporcionar una base teórica y empírica para las prácticas de instrucción que algunos profesores experimentados ya estaban llevando a cabo.
Impacto de la teoría de los esquemas en la educación
La teoría de los esquemas ha proporcionado a la educación una forma de pensar sobre la representación de algunas formas de conocimiento complejo. Ha centrado la atención en el papel que desempeñan los conocimientos antiguos en la adquisición de nuevos conocimientos, y ha enfatizado el papel de las influencias descendentes, basadas en el lector, en el proceso de lectura.