La Laringe
La laringe es una estructura cartilaginosa inferior a la laringofaringe que conecta la faringe con la tráquea y ayuda a regular el volumen de aire que entra y sale de los pulmones (Figura). La estructura de la laringe está formada por varias piezas de cartílago. Tres grandes piezas de cartílago -el cartílago tiroides (anterior), la epiglotis (superior) y el cartílago cricoides (inferior)- forman la estructura principal de la laringe. El cartílago tiroides es la pieza más grande de cartílago que compone la laringe. El cartílago tiroides está formado por la prominencia laríngea o «manzana de Adán», que suele ser más prominente en los hombres. El grueso cartílago cricoides forma un anillo, con una región posterior ancha y una región anterior más fina. Tres cartílagos más pequeños y emparejados -los aritenoides, los corniculados y los cuneiformes- se unen a la epiglotis y a las cuerdas vocales y al músculo que ayuda a mover las cuerdas vocales para producir el habla.
La epiglotis, unida al cartílago tiroides, es una pieza muy flexible de cartílago elástico que cubre la abertura de la tráquea (ver Figura). Cuando está en posición «cerrada», el extremo no unido de la epiglotis se apoya en la glotis. La glotis está compuesta por los pliegues vestibulares, las cuerdas vocales verdaderas y el espacio entre estos pliegues (Figura). Un pliegue vestibular, o cuerda vocal falsa, es uno de los pares de secciones plegadas de la membrana mucosa. Una cuerda vocal verdadera es uno de los pliegues blancos y membranosos unidos por músculo a los cartílagos tiroides y aritenoides de la laringe en sus bordes exteriores. Los bordes interiores de las cuerdas vocales verdaderas están libres, lo que permite la oscilación para producir el sonido. El tamaño de los pliegues membranosos de las cuerdas vocales verdaderas difiere entre los individuos que producen voces con diferentes rangos de tono. Los pliegues de los hombres tienden a ser más grandes que los de las mujeres, lo que crea una voz más grave. El acto de tragar hace que la faringe y la laringe se levanten hacia arriba permitiendo que la faringe se expanda y que la epiglotis de la laringe gire hacia abajo cerrando la abertura de la tráquea. Estos movimientos producen un área mayor para el paso de los alimentos, al tiempo que evitan que los alimentos y las bebidas entren en la tráquea.
Continuando con la laringofaringe, la porción superior de la laringe está revestida de epitelio escamoso estratificado, pasando a epitelio columnar ciliado pseudoestratificado que contiene células caliciformes. Al igual que la cavidad nasal y la nasofaringe, este epitelio especializado produce moco para atrapar los desechos y los patógenos que entran en la tráquea. Los cilios baten el moco hacia arriba, hacia la laringofaringe, donde puede ser tragado por el esófago.