TCC para niños: 14 formas en que la terapia cognitivo-conductual puede beneficiar a los niños

Ayudar a los niños a tomar conciencia de las formas en que los pensamientos pueden influir en las emociones y el comportamiento es una de las lecciones más valiosas que podemos legar.

En una época en la que el desarrollo social, cognitivo y emocional es expedito, replantear el pensamiento contraproducente y las creencias que subyacen a ese pensamiento es integral para navegar por los desafíos emocionales y personales experimentados durante la infancia.

La terapia cognitivo-conductual (TCC) puede ayudar a los niños a replantear la forma en que identifican, interpretan y evalúan sus reacciones emocionales y conductuales a las experiencias negativas.

Realizar que las emociones y los comportamientos pueden ser regulados y manejados es empoderador y puede conducir a mejoras en el autocontrol, la regulación de las emociones, las habilidades de afrontamiento y la conciencia emocional durante esta etapa crítica del desarrollo.

El siguiente artículo explorará la investigación y la eficacia de la terapia cognitivo-conductual para niños, los problemas de la infancia y la adolescencia que la TCC puede ayudar a abordar, y los beneficios de usar la TCC con niños y adolescentes.

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¿Es la TCC una forma efectiva de terapia para niños?

Las teorías conductuales y cognitivas de la psicopatología humana están en el corazón mismo de la terapia cognitiva conductual. Al dirigirse a múltiples áreas de vulnerabilidad potencial con estrategias guiadas por el desarrollo y vías de intervención flexibles, la TCC ha demostrado ser un tratamiento eficaz para una amplia gama de problemas psicológicos en adultos.

En los últimos años, un creciente cuerpo de evidencia también apoya la eficacia de la TCC con niños y jóvenes para numerosas condiciones, incluyendo, pero no limitado a; la depresión, el trastorno de ansiedad generalizada, el trastorno obsesivo-compulsivo, la fobia escolar, los trastornos alimentarios, las autolesiones y los problemas de conducta (Scott, 2010).

Los trastornos de ansiedad son la forma más común de psicopatología en niños y adolescentes (Abbo et al, 2013). En los niños, los síntomas del Trastorno de Ansiedad Generalizada (TAG) a menudo se exhiben como rumiación sobre su salud y la salud de sus seres queridos, la escuela, las opiniones de los demás y los problemas sociales.

La preocupación por los posibles resultados negativos junto con una capacidad subdesarrollada para hacer frente a ellos puede ser perjudicial para los jóvenes de varias maneras.

Los ensayos clínicos han establecido la eficacia de la TCC para el tratamiento de niños con trastornos de ansiedad. Reinecke, Dattilio, &Freeman (2003) descubrieron que entre el 55 y el 65% de los niños ya no cumplían los criterios de un trastorno de ansiedad tras el tratamiento.

Además, los resultados de este estudio indicaron que la TCC puede ayudar potencialmente incluso a los niños muy pequeños (menores de 7 años) a controlar la ansiedad moderada.

Beck (1979) propuso que los individuos deprimidos tienen pensamientos y creencias característicos que mantienen su estado de ánimo y sus comportamientos deprimidos. Cuando están deprimidos, las personas tienden a recordar las cosas malas que les han sucedido, a menudo pasando por alto las cosas buenas.

Target (2002) afirmó que alrededor del 30-40% de los adolescentes experimentarán un episodio de trastorno depresivo mayor en algún momento, siendo los factores de riesgo más fuertes la vulnerabilidad genética a la depresión y la exposición al estrés psicosocial como el divorcio de los padres, el duelo y el abuso.

La TCC tiene como objetivo identificar y reemplazar los pensamientos negativos, utilizando habilidades conductuales positivas para crear y mantener estados de ánimo positivos y relaciones saludables.

Garber et al, (2014) examinaron el efecto de combinar la educación sobre la depresión y la TCC en el tratamiento de niños y adolescentes. Los resultados de este estudio mostraron que los programas de TCC de grupo redujeron la incidencia de la depresión en los adolescentes tratados después de 12 meses, lo que indica que la prevención de la TCC basada en la escuela puede ser un enfoque prometedor para los jóvenes que reportan altas tasas de síntomas depresivos.

La TCC multicomponente puede conducir a la remediación, redefinición y reeducación en niños con TDAH (Braswell & Bloomquist, 1991). Haciendo hincapié en la necesidad de establecer metas en colaboración y de entrenar el manejo de la ira y las habilidades sociales, Braswell & Bloomquist indicó que la TCC para niños y adolescentes con TDAH es más beneficiosa en los tratamientos grupales que involucran a la familia y a los maestros.

¿Qué problemas de la infancia y la adolescencia puede abordar mejor la TCC?

La terapia cognitivo-conductual desafía los pensamientos desadaptativos y los comportamientos poco útiles – sustituyéndolos por patrones de pensamiento más realistas y estrategias de afrontamiento más adaptativas (Scott, 2010).

Estos ajustes pueden ayudar a producir cambios en los síntomas de una serie de problemas asociados con la infancia y la adolescencia.

Trastornos de la alimentación

Los trastornos de la alimentación son trastornos psicológicos relativamente prevalentes y graves que suelen surgir durante la adolescencia. Alrededor del 40-60% de las niñas de entre 6 y 12 años de edad expresan preocupaciones con respecto a su peso, y alrededor del 13% sufre un trastorno alimentario a los 20 años de edad (Smolak, 2011).

Los estudios de los adolescentes varones con trastornos alimentarios sugieren que la prevalencia de los trastornos alimentarios está aumentando, y que los varones ingresan más comúnmente en el hospital por un trastorno alimentario a los 13 años de edad (Stice, Marti, Shaw, & Jaconi, 2010).

La terapia cognitivo-conductual para los trastornos alimentarios aborda los pensamientos distorsionados sobre el peso y la autoimagen a través de una reestructuración cognitiva continua.

Los adolescentes con atracones recurrentes demostraron la abstinencia de los atracones tras el tratamiento grupal de TCC. Además, el tratamiento de TCC adaptado para adolescentes ha demostrado mejoras significativas en la ganancia de peso, el mantenimiento del peso y la reducción de las patologías alimentarias en un seguimiento de 60 semanas (Kass, Kolko, & Wilfley, 2013).

Trastorno oposicionista desafiante

Las conductas disruptivas, como los estallidos de ira y la agresión, se encuentran entre los motivos más frecuentes de derivación a los servicios de salud mental de los niños (Sukhodolsky et al, 2016).

El trastorno oposicional desafiante (TOD) es un patrón repetitivo de comportamiento negativo, desafiante y hostil hacia las figuras de autoridad.

Los niños con TOD pueden mostrar una amplia gama de comportamientos problemáticos que van desde la agresión física, la destructividad, el desafío, el resentimiento y el comportamiento hostil hacia los compañeros, los padres, los maestros y otras figuras de autoridad (Lochman, 2011).

La TCC ha demostrado producir reducciones significativas en el TOD, proporcionando métodos por los que un niño puede aprender a resolver problemas y comunicarse de manera controlada. Battagliese (2015) descubrió que se producían mayores reducciones en las conductas agresivas cuando el tratamiento se administraba a los niños en presencia de un padre o tutor de confianza.

Autoagresión deliberada

La autoagresión deliberada recurrente (DSH) comienza comúnmente durante los primeros años de la adolescencia y está fuertemente asociada al suicidio (Hawton et al, 2015). Se estima que la prevalencia media a lo largo de la vida de DSH varía entre el 7,5% y el 8% para los preadolescentes, aumentando al 12%-23% para los adolescentes (Washburn et al, 2012).

Las conductas de DSH pueden ir desde los golpes repetitivos en la cabeza (más comúnmente encontrados en niños pequeños) hasta el autoenvenenamiento intencional y los cortes.

Las terapias cognitivo-conductuales se muestran prometedoras en el tratamiento del DSH – en particular la terapia dialéctica conductual (TDC), una forma modificada de la TCC que se centra en habilidades como la atención plena, la regulación de las emociones y la tolerancia a la angustia.

La investigación de Taylor et al, (2011) indicó una marcada mejoría en el comportamiento del DSH en los adolescentes después de 8-12 sesiones de tratamiento individual de TDC. Crucialmente, el progreso realizado durante el tratamiento se mantuvo en el seguimiento.

Baja autoestima

La baja autoestima se ha asociado con un número de diferentes diagnósticos psiquiátricos, incluyendo la depresión, el trastorno obsesivo-compulsivo, los trastornos de la alimentación, las autolesiones y el abuso de sustancias (McManus, Waite, & Shafran, 2009).

Taylor &Montgomery (2007) evaluó la eficacia de la terapia cognitivo-conductual para mejorar la autoestima entre adolescentes deprimidos de 13 a 18 años. Los resultados de este estudio indicaron que, en comparación con la terapia interpersonal, la TCC parecía ser un tratamiento eficaz para mejorar la autoestima entre los adolescentes.

La enuresis

La enuresis, conocida clínicamente como Enuresis Nocturna, es una fuente potencial de baja autoestima y se ha asociado con trastornos emocionales y conductuales.

Aunque la ocurrencia de la enuresis es más común en los niños más pequeños, se estima que la prevalencia de la enuresis en niños de 12 a 15 años es de alrededor del 3% (NICE, 2010).

Ronen (1992) descubrió que los niños y adolescentes tratados con terapia cognitivo-conductual tenían más probabilidades de no mojarse durante 3 semanas consecutivas en comparación con los que no recibían ningún tratamiento.

Además, los que recibían TCC tenían menos probabilidades de recaer en comparación con los sujetos que utilizaban una alarma de enuresis, un método comúnmente utilizado en el tratamiento de la enuresis. La TCC también puede ayudar a mejorar los síntomas asociados a la enuresis, como la baja autoestima, la ansiedad y la vergüenza.

El acoso

El acoso es un fenómeno muy extendido entre niños y adolescentes. Caracterizado por un desequilibrio de poder, un comportamiento agresivo y un «daño» intencional repetitivo, las víctimas de la intimidación infantil tienen un mayor riesgo de problemas de sueño, autolesiones, ansiedad y depresión (Wolke & Lereya, 2015).

Berry &Hunt (2009) probó la eficacia de las intervenciones de la TCC para los chicos adolescentes que experimentan intimidación en la escuela. Se encontró que la TCC redujo significativamente la ansiedad y la depresión autoinformada asociada con ser acosado, con las ganancias de la intervención que se mantuvieron en un seguimiento de 3 meses.

El uso indebido de sustancias

Las edades de 12 a 17 años son un período de riesgo crítico para el inicio del uso de sustancias en los adolescentes (UNODC, 2018). Muchos jóvenes consumen drogas para hacer frente a los desafíos sociales y psicológicos que pueden experimentar durante las diferentes fases de su desarrollo desde la adolescencia hasta la edad adulta.

Las investigaciones indican que la TCC es eficaz en el tratamiento del abuso de sustancias en adolescentes.

Sin embargo, la combinación de la TCC con la terapia de mejora motivacional es igualmente eficaz, pero también garantiza que los clientes adolescentes estén motivados para cambiar su comportamiento y comprometidos con el tratamiento antes de que comience la TCC (Hogue et al, 2014).

La investigación sobre el uso de la TCC con niños y jóvenes

La terapia cognitivo-conductual ganó importancia a mediados y finales de la década de 1970. La expansión y el desarrollo gradual de las intervenciones conductuales existentes condujeron finalmente a la TCC multifacética y ampliamente practicada que conocemos hoy en día (Benjamin et al, 2012).

Desarrollada inicialmente para su uso con adultos, era importante considerar las formas en que la TCC podría adaptarse mejor para su uso con niños y adolescentes.

Las principales teorías del desarrollo cognitivo sugieren que para cuando la mayoría de los niños llegan a la adolescencia, están equipados cognitivamente para tratar con conceptos abstractos, para entender que estos pueden ser manipulados y discutidos, y para comparar información de diferentes fuentes con el fin de tomar decisiones (Piaget, 1952).

Durlak et al. (1991) llevaron a cabo un extenso meta-análisis de los efectos de la edad en la eficacia de la TCC. El análisis de 64 estudios en los que participaron niños de edades comprendidas entre los 4 y los 13 años reveló que, si bien la TCC era eficaz en todos los grupos de edad, el tamaño del efecto para los niños en la etapa operativa formal (en torno a los 11-13 años) era el doble del obtenido para los niños más jóvenes en la etapa preoperativa.

Los resultados de este análisis sugieren que, para que la TCC fuera eficaz, era necesario adaptar y presentar el material a un nivel de desarrollo adecuado. De este modo, los conceptos abstractos podían traducirse en medios sencillos y adecuados a la edad, como el arte o el juego (Vostanis et al., 1996).

La TCC para adultos es un proceso predominantemente verbal, para su uso con niños el enfoque puede modificarse para incorporar un lenguaje más sencillo, metáforas y ayudas visuales. Las metáforas proporcionan métodos alternativos para presentar a los niños conceptos nuevos y complejos de forma concreta y comprensible.

Barrett et al. (2000) describieron los pensamientos inútiles como «invasores del pensamiento» que se anima a los niños a destruir, mientras que Williams et al. (2002) utilizaron la analogía de una canción molesta que no deja de aparecer en la mente para explicar los pensamientos intrusivos.

Los niños y adolescentes de hoy en día son la primera generación que ha crecido realmente en un mundo impulsado por la tecnología. Con los ordenadores, los teléfonos inteligentes, los portátiles y los juegos de ordenador convertidos en parte de la vida cotidiana, los investigadores investigaron si el uso de la tecnología familiar podría ser beneficioso en el tratamiento psicológico de los jóvenes.

Aunque los tratamientos de TCC basados en el ordenador son a menudo recibidos con ambivalencia y escepticismo, la investigación inicial sugiere que la tecnología puede ofrecer oportunidades para mejorar la práctica de TCC cara a cara y para llegar a los niños para los que la asistencia a la terapia no es posible (Donovan, Spence, & March, 2012).

Un reciente estudio de caso de March et al (2012) examinó la eficacia de un programa de TCC basado en Internet para los trastornos de ansiedad en una niña de 4 años. El programa constaba de diez sesiones para el niño y seis para los padres, durante las cuales las respuestas del niño y de los padres se grababan en línea.

A continuación, un terapeuta infantil accedía a ellas y revisaba las respuestas y enviaba mensajes regulares de refuerzo, estímulo y ayuda. Tras el tratamiento, el sujeto ya no era selectivamente mudo y los niveles de ansiedad se habían reducido.

Aunque las investigaciones recientes sobre la TCC basada en la tecnología han indicado beneficios potenciales, la eficacia de la TCC basada en la tecnología aún está por establecer y no es en absoluto adecuada para todos los casos.

14 Beneficios del uso de la terapia cognitivo-conductual con niños y jóvenes

1. La terapia cognitivo-conductual mejora el autocontrol, las percepciones de eficacia personal, las habilidades racionales de resolución de problemas, las habilidades sociales y la participación en actividades que aportan una sensación de placer o dominio (Clabby, 2006).
2. Los niños de entre 7 y 15 años pueden experimentar una reducción de la ansiedad, un aumento de las habilidades de afrontamiento y una mejora de la conciencia y la regulación emocional tras el tratamiento con TCC (Suveg et al, 2009).
3. La TCC puede dotar a los niños de las habilidades necesarias para comprender y afrontar sus emociones: los niños y adolescentes que pueden gestionar eficazmente sus emociones tienen un 60% menos de probabilidades de desarrollar trastornos mentales en su vida posterior (Universidad de Cambridge, 2011).
4. La TCC centrada en el trauma mejora significativamente los síntomas del TEPT y reduce la depresión relacionada con el abuso, la vergüenza y las conductas sexuales perjudiciales en niños menores de 7 años (Cohen, Deblinger, Mannarino, &Steer, 2004). Cohen et al. (2004) también encontraron que la inclusión de un padre o tutor en la TF-CBT condujo a mejoras significativamente mayores en los niños traumatizados con respecto a la confianza interpersonal y la credibilidad percibida.
5. Se ha demostrado que la TCC grupal mejora la expresividad y las habilidades sociales al tiempo que disminuye la ansiedad social y la soledad autoinformada en adultos jóvenes de 11 a 18 años con autismo (PenCRU, 2017).
6. La TCC puede adaptarse para permitir que los niños que no pueden o no quieren verbalizar expresen sus emociones a través de otras vías.
7. Un examen de los programas de TCC basados en la escuela encontró mejoras en la resiliencia, el pensamiento positivo, un mayor sentido de control y una reducción en el autodiscurso negativo y las estrategias de afrontamiento no productivas (Cunningham, Brandon & Frydenberg, 1999).
8. La TCC puede mejorar la ira moderada a severa, la irritabilidad y la agresión física en niños y adolescentes (Sukhodolsky, 2016). Durante la TCC, los niños pueden aprender a regular la frustración, mejorar las habilidades de resolución de problemas sociales y representar conductas asertivas que pueden ser utilizadas durante los conflictos en lugar de la agresión.
9. La TCC es flexible y las intervenciones pueden ser adaptadas para acomodar la etapa de desarrollo del paciente con el fin de tratar trastornos específicos utilizando métodos apropiados para la edad.
10. La terapia de juego cognitivo-conductual (CBPT) puede utilizarse en el tratamiento del mutismo selectivo, los trastornos de ansiedad, la ansiedad por separación, el abuso sexual, los problemas de sueño, la conducta de acting out y los efectos del divorcio de los padres en los niños pequeños (Knell, Wozner, &Rahav, 1999). Durante el CBPT se utilizan instrumentos apropiados para la edad para representar escenarios que representan formas saludables de afrontar las emociones negativas, ayudando así a los niños a aprender nuevas formas de afrontar el trauma.
11. Entre los niños que experimentan migrañas crónicas, el uso de la TCC combinada con la medicación dio lugar a mayores reducciones en la ocurrencia del dolor de cabeza y la discapacidad relacionada con la migraña en comparación con el uso del tratamiento farmacéutico solo (Powers et al, 2013).
12. El sueño en los niños y adolescentes puede verse afectado por una serie de factores que incluyen factores biológicos, el estrés, el aumento de las obligaciones escolares y sociales. La TCC ha demostrado mejorar significativamente la latencia del inicio del sueño, los casos de despertar después del inicio del sueño, el tiempo total de sueño y la eficiencia del sueño (de Bruin et al., 2014).
13. La TCC para el rechazo escolar relacionado con la ansiedad ha mostrado mejoras clínicamente significativas en la asistencia del 88% de los participantes en un pequeño estudio de «rechazo escolar». En un seguimiento de cinco años, el 76% de los participantes demostraron niveles normales de asistencia a la escuela y no requirieron tratamiento adicional para la conducta de rechazo a la escuela (King et al, 2001).
14. La TCC es un tratamiento tan eficaz para el TOC en niños y adolescentes como la medicación sola; disminuyendo los síntomas del TOC infantil durante un programa de 12 semanas con una mejora duradera encontrada en un seguimiento de 9 meses (Asbahr et al, 2005).

Un mensaje para llevar a casa

La terapia cognitivo-conductual puede ayudar a los niños a replantear sus percepciones y reacciones ante las emociones y experiencias negativas. La TCC no trata de erradicar las emociones negativas por completo, sino que proporciona formas en las que los niños pueden empezar a entender que las emociones pasarán, como una nube oscura en un día soleado.

Con el tiempo, la terapia cognitivo-conductual puede guiar a los niños a través del proceso de generar versiones más realistas de las situaciones y proporcionar las herramientas necesarias para hacerles frente. En lugar de evitarlas o aceptarlas como verdades, las emociones y experiencias negativas pueden ser reconocidas, comprendidas y respondidas de forma más productiva y positiva.

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