«Propongo un nuevo enfoque para las enfermedades mentales y el retraso mental. Este enfoque está diseñado, en gran medida, para utilizar los recursos federales para estimular la acción estatal, local y privada. Cuando se lleve a cabo, la dependencia de la fría misericordia del aislamiento de la custodia será suplantada por el calor abierto de la preocupación y la capacidad de la comunidad. El énfasis en la prevención, el tratamiento y la rehabilitación será sustituido por un interés desganado en confinar a los pacientes en una institución para que se marchiten».
— John F. Kennedy
Mensaje Especial al Congreso sobre Enfermedades Mentales y Retraso Mental
5 de febrero de 1963
Este merecidamente famoso discurso condujo a una renovada responsabilidad para la familia americana-específicamente, la necesidad de cuidar de nuestros hermanos y hermanas que experimentan enfermedades mentales o que tienen discapacidades. Es casi imposible leer este discurso 50 años después sin reflexionar sobre su forma y contenido, su practicidad y poesía, y la relación del presidente Kennedy con su hermana discapacitada Rosemary.
Un joven John Kennedy llevó a Rosemary a un baile y la hizo sentir como en casa entre los otros adolescentes vestidos. Como presidente, Kennedy pidió centros de salud comunitarios integrales que apoyaran a las familias que cuidaban de sus miembros con discapacidades mentales y les permitieran «volver a la vida útil.» Está claro que la relación con su hermana, la mayor de las chicas Kennedy, influyó profundamente en el hombre en el que se convertiría John F. Kennedy.
El plan de Kennedy
Antes de la Ley de Salud Mental de la Comunidad de 1963, resultante del discurso de Kennedy, muchos estadounidenses con discapacidades eran enviados a manicomios. A esto se refería Kennedy cuando hablaba de «aislamiento de custodia». Había pocas oportunidades para la terapia o la actividad constructiva dentro de estos asilos. En su mayor parte, su propósito era mantener los «estándares de la comunidad» simplemente manteniendo a las personas con enfermedades mentales fuera de la vista. Las normas de atención y alojamiento diferían enormemente de un estado a otro, sin prácticamente ninguna supervisión federal.
Kennedy propuso un plan en tres partes para la atención de la salud mental, cuyo núcleo eran los centros comunitarios de salud mental. El desarrollo de estos centros, disponibles en prácticamente todas las comunidades de todos los estados, dependía menos de los dictados y las normas federales que del fomento de la financiación federal disponible. La idea era que los estados desarrollaran instalaciones de salud mental comunitarias que se ajustaran mejor a sus propias necesidades, en términos de disponibilidad geográfica, combinación de pacientes internos y externos, y despliegue de personal profesional y otros factores.
El énfasis en la atención basada en la comunidad sigue siendo el corazón del sistema de salud mental estadounidense hasta el día de hoy. El presidente Kennedy también propuso medidas para mejorar la atención en las instituciones estatales, aumentar la investigación sobre las enfermedades mentales, y aumentar la formación de los profesionales y el personal que trabaja en el campo. Para los «retrasados mentales» -el término en sí ya no se utiliza, otro ejemplo contundente de cómo ha cambiado el entorno- el presidente propuso aumentar la prevención, los centros de atención comunitaria y una mayor investigación sobre sus causas y tratamiento.
Progresando en la salud mental
En 2008, el senador Edward Kennedy y su hijo el representante Patrick Kennedy, hermano y sobrino del presidente Kennedy, respectivamente, actualizaron la Ley de Salud Mental Comunitaria de 1963 con la Ley de Paridad de Salud Mental y Equidad de Adicciones (MHPAEA). La ley exige que las aseguradoras médicas traten los trastornos mentales y/o por uso de sustancias de la misma manera que tratan otras enfermedades.
Le pedimos a Patrick Kennedy que comentara cómo ha cambiado el mundo de la atención a la salud mental desde el discurso de su tío. Respondió:
«El presidente Kennedy nos dio una gran visión de lo que podría ser cuando propuso y firmó la Ley de Salud Mental de la Comunidad en 1963. Cuando viajo hoy por el país, escucho a personas afectadas por enfermedades mentales, adicciones o discapacidades intelectuales y de desarrollo que se sienten animadas por la esperanza y la promesa que el presidente Kennedy introdujo en sus vidas y en las de sus familias. Pero tenemos que reconocer que la ejecución de la visión fue defectuosa, que la implementación fragmentada de la promesa que se planteó permitió que demasiada gente se perdiera. Demasiadas personas no recibieron la ayuda que necesitaban. Demasiadas personas se quedaron sin hogar o fueron ignoradas por nuestra sociedad.
«La ley de paridad que copatrociné en 2008 y la Ley de Asistencia Asequible nos dan nuevas herramientas y una nueva oportunidad para hacer lo que el presidente Kennedy pretendía. Pero tenemos que responsabilizarnos y responsabilizarnos mutuamente de su aplicación. Creo que si todos nosotros trabajamos juntos -las comunidades de salud mental, de adicciones y de I/DD (discapacidad intelectual y del desarrollo)- podemos lograr los propósitos que mi tío esbozó hace cincuenta años».
Podemos ver cómo este enfoque comunitario ha logrado un mundo diferente en nuestros propios barrios. La calle en la que vive este autor tiene un centro de reinserción social y una residencia asistida para personas con enfermedades mentales. En una ocasión, cuando unos adolescentes acosaban a un residente del centro de vida asistida, vi a una mujer de mediana edad aparcar su coche, bajarse y cruzar la concurrida calle, para saludar calurosamente al hombre y preguntarle cómo estaba. Los adolescentes captaron el mensaje y se marcharon. Este es el legado de un discurso pronunciado por John F. Kennedy hace 50 años.
Encuentra el mensaje especial completo sobre la enfermedad mental y el retraso mental en la Biblioteca y Museo Presidencial John F. Kennedy. Más información sobre la Ley de Salud Mental de la Comunidad de 1963 en el Consejo Nacional de Salud Mental.