El 19 de enero, dos agentes de la Patrulla Fronteriza subieron a un autobús Greyhound en una estación de Fort Lauderdale y procedieron a interrogar a los pasajeros fila por fila. El autobús, que viajaba de Orlando a Miami, no había cruzado ninguna frontera internacional. A pesar de su ruta nacional, los agentes interrogaron a los pasajeros, deteniendo finalmente a una ciudadana jamaicana que, según la Patrulla Fronteriza, había sobrepasado su visado de turista. Esta historia no es un hecho aislado, y la práctica no es nueva. Sin embargo, el reciente aumento de este tipo de operaciones de inmigración -desde Nueva York hasta Florida- ha causado temor entre los viajeros y las comunidades de inmigrantes. También ha planteado importantes cuestiones sobre el alcance de la autoridad de los funcionarios de inmigración y los derechos que uno tiene en estos encuentros.
¿Están los funcionarios de inmigración autorizados a detener a las personas en lugares totalmente dentro de los EE.UU.?
La Oficina de Aduanas y Protección de Fronteras de los EE.UU., la agencia federal encargada de patrullar la frontera de los EE.UU. y las zonas que funcionan como una frontera, reclama un alcance territorial mucho más grande de lo que se puede imaginar. Una ley federal dice que, sin una orden judicial, la CBP puede abordar vehículos y embarcaciones y buscar personas sin documentación de inmigración «dentro de una distancia razonable de cualquier frontera externa de los Estados Unidos». Estos «límites externos» incluyen las fronteras terrestres internacionales, pero también todo el litoral estadounidense.
¿Qué es una «distancia razonable»?
El gobierno federal define una «distancia razonable» como 100 millas aéreas desde cualquier límite externo de los EE.UU. Así que, combinando esta regulación federal y la ley federal relativa a los registros de vehículos sin orden judicial, la CBP reclama la autoridad para abordar un autobús o un tren sin una orden judicial en cualquier lugar dentro de esta zona de 100 millas. Según el censo de 2010, dos tercios de la población estadounidense, es decir, unos 200 millones de personas, residen en esta región fronteriza ampliada. La mayoría de las 10 mayores ciudades de Estados Unidos, como Nueva York, Los Ángeles y Chicago, se encuentran en esta región. Algunos estados, como Florida, se encuentran completamente dentro de esta franja fronteriza, por lo que toda su población se ve afectada.
¿Existen limitaciones al poder de los funcionarios de inmigración?
La Cuarta Enmienda de la Constitución de EE.UU. protege contra los registros e incautaciones arbitrarias de personas y sus bienes, incluso en esta zona fronteriza ampliada. Además, como cuestión general, la jurisdicción de estos agentes se extiende sólo a las violaciones de inmigración y a los delitos federales. Y, dependiendo de dónde se encuentre usted en esta zona y cuánto tiempo le detenga un agente, los agentes deben tener diferentes niveles de sospecha para retenerle.
Examinaremos escenarios específicos en los que uno podría encontrarse con la CBP en mayor profundidad, pero aquí están sus derechos clave. Estos se aplican a todas las situaciones, fuera de las aduanas y los puertos de entrada.
- Usted tiene el derecho de permanecer en silencio o decirle al agente que sólo va a responder a las preguntas en presencia de un abogado, no importa su ciudadanía o estatus migratorio. Usted no tiene que responder a las preguntas sobre su estatus migratorio. Simplemente puede decir que no desea responder a esas preguntas. Si decide permanecer en silencio, es probable que el agente le haga preguntas durante más tiempo, pero su silencio por sí solo no es suficiente para respaldar una causa probable o una sospecha razonable para arrestarle, detenerle o registrarle a usted o a sus pertenencias.
Existe una excepción limitada: para las personas que tienen permiso para estar en los EE.UU. por una razón específica y, por lo general, por una cantidad limitada de tiempo (un «no inmigrante» con un visado, por ejemplo), la ley le obliga a proporcionar información sobre su estatus migratorio si se le pregunta. Aunque puede optar por permanecer en silencio o rechazar la petición de presentar sus documentos, las personas de esta categoría deben ser conscientes de que podrían enfrentarse a las consecuencias de la detención. Si quiere saber si entra en esta categoría, debe consultar a un abogado. - Generalmente, un oficial de inmigración no puede detenerle sin una «sospecha razonable». La sospecha razonable es menos sólida que la causa probable, pero ciertamente no es sólo una corazonada o una sensación visceral. Un agente debe tener hechos específicos sobre usted que lo hagan creer razonablemente que usted está cometiendo o cometió, una violación de la ley de inmigración o de la ley federal.
Si un agente lo detiene, usted puede preguntarle en qué se basa su sospecha razonable, y él debe decírselo. - Un oficial de inmigración tampoco puede registrarlo a usted o a sus pertenencias sin una «causa probable» o sin su consentimiento. Si un agente le pregunta si puede registrar sus pertenencias, usted tiene derecho a decir que no.
- Un agente de inmigración no puede arrestarle sin «causa probable», lo que significa que el agente debe tener hechos sobre usted que hagan probable que esté cometiendo, o haya cometido, una violación de la ley de inmigración o de la ley federal.
- Su silencio por sí solo no cumple ninguna de estas normas. Tampoco su raza u origen étnico por sí solos son suficientes para una causa probable o una sospecha razonable.
Otros factores importantes a tener en cuenta:
- Si un agente le pide documentos, lo que necesita proporcionar difiere dependiendo de su estatus migratorio. Los ciudadanos estadounidenses no tienen que llevar consigo una prueba de ciudadanía si están en Estados Unidos. Si tiene documentos de inmigración válidos y es mayor de 18 años, la ley sí le obliga a llevar esos documentos encima. Si un agente de inmigración le pide que los presente, es aconsejable que le muestre los documentos o se arriesga a ser detenido. Si es usted un inmigrante sin documentos, puede rechazar la petición del agente. Es probable que el agente le haga más preguntas si rechaza la solicitud. Independientemente de la categoría en la que se encuentre, nunca proporcione documentos falsos a los funcionarios de inmigración.
- Las personas que han entrado en los EE.UU. sin ser inspeccionadas por un funcionario de inmigración pueden ser objeto de una expulsión acelerada de los EE.UU. La expulsión acelerada es una deportación sumaria que evita un juez de inmigración. El gobierno federal dice que sólo intentará aplicar la expulsión acelerada a las personas que hayan entrado en Estados Unidos sin inspección en los últimos 14 días, que hayan sido encontradas por un funcionario de inmigración a menos de 100 millas de la frontera y que cumplan otros criterios. Si le dicen que está sujeto a la expulsión acelerada pero no entra en esa categoría, debe hacérselo saber a los agentes. Además, si usted teme ser perseguido si es devuelto a su país de origen, debe informar inmediatamente a los agentes de su temor.
¿Cómo funciona esto en la vida real?
CBP en autobuses y trenes
Como parte de sus esfuerzos de aplicación de la ley de inmigración, la CBP aborda los autobuses y trenes en la región fronteriza de 100 millas, ya sea en la estación o mientras el autobús está en su viaje. Por lo general, más de un oficial aborda el autobús, y ellos harán preguntas a los pasajeros sobre su estatus migratorio, pedirán a los pasajeros que muestren sus documentos de inmigración, o ambos. Estas preguntas deben ser breves y estar relacionadas con la verificación de la presencia legal de uno en los EE.UU. Aunque estas situaciones dan miedo, y puede parecer que los agentes de la CBP le están dando una orden cuando le hacen preguntas, usted no está obligado a responder y puede simplemente decir que no desea hacerlo. Como siempre, usted tiene derecho a permanecer en silencio.
Rehusarse a responder a las preguntas del CBP puede dar lugar a que el agente persista en el interrogatorio. Si esto ocurre, usted debe preguntar si está siendo detenido. Otra forma de preguntar esto es decir: «¿soy libre de irme?». Si el agente desea realmente detenerle -en otras palabras, usted no es libre de irse- el agente necesita al menos una sospecha razonable de que usted ha cometido una infracción de inmigración para hacerlo. Además, si un agente comienza a interrogarle sobre asuntos no relacionados con la inmigración, por ejemplo, para preguntarle sobre el contrabando de drogas, o si le sacan del autobús, necesitan al menos una sospecha razonable de que usted ha cometido una infracción para poder detenerle brevemente mientras investigan. Usted puede preguntarle a un agente en qué se basan para detenerle, y ellos deberían decírselo.
Cuanto más tiempo le detenga el CBP, más sospechas necesitarán – eventualmente necesitarán una causa probable una vez que la detención pase de breve a prolongada. Si el agente le detiene o registra el interior de sus pertenencias, necesita una causa probable de que usted ha cometido un delito. Puede pedirle al agente que le diga en qué se basa la causa probable, y debería ser capaz de articular su sospecha.
CBP en los puestos de control de inmigración
CBP opera puestos de control de inmigración a lo largo del interior de los Estados Unidos tanto en carreteras principales -puestos de control permanentes- como en carreteras secundarias – «puestos de control tácticos»- como parte de su estrategia de aplicación de la ley. Dependiendo del puesto de control, puede haber cámaras instaladas a lo largo y ancho del mismo y perros detectores de drogas estacionados con los agentes. En estos puntos de control, se detiene a todos los automovilistas y se les pregunta por su situación migratoria. Los agentes no necesitan ninguna sospecha para pararle y hacerle preguntas en un puesto de control legal, pero sus preguntas deben ser breves y estar relacionadas con la verificación del estatus migratorio. También pueden inspeccionar visualmente su vehículo. Algunos automovilistas serán enviados a zonas de inspección secundarias en el puesto de control para un mayor interrogatorio. Esto debe hacerse sólo para hacer preguntas limitadas y rutinarias sobre el estatus de inmigración que no pueden hacerse a todos los automovilistas en el tráfico pesado. Si se encuentra en un puesto de control de inmigración mientras conduce, nunca huya de él – es un delito grave.
Como antes, cuando esté en un puesto de control, puede permanecer en silencio, informar al agente de que se niega a responder a sus preguntas o decirle que sólo responderá a las preguntas en presencia de un abogado. Negarse a responder a la pregunta del agente probablemente dará lugar a que se le siga deteniendo para interrogarle, a que se le remita a una inspección secundaria, o a ambas cosas. Si un agente extiende la parada para hacer preguntas no relacionadas con la aplicación de la ley de inmigración o extiende la parada por un período prolongado para preguntar sobre el estatus de inmigración, el agente necesita al menos una sospecha razonable de que usted cometió un delito de inmigración o violó la ley federal para que sus acciones sean legales. Si le retienen en el puesto de control durante más de un breve interrogatorio, puede preguntar al agente si es libre de marcharse. Si le dicen que no, necesitan una sospecha razonable para seguir reteniéndole. Puedes preguntarle a un agente en qué se basa la sospecha razonable, y debe decírtelo. Si un agente lo arresta, lo detiene por un período prolongado o registra sus pertenencias o los espacios de su vehículo que no están a la vista del oficial, el agente necesita una causa probable de que usted cometió un delito de inmigración o que violó la ley federal. Usted puede pedirle al agente que le diga en qué se basa la causa probable. Ellos deben informarle.
Patrullas itinerantes de la CBP
La CBP lleva a cabo otra actividad de aplicación de la ley en el interior: las patrullas itinerantes. Durante estas patrullas, la CBP conduce por el interior de los Estados Unidos deteniendo a los automovilistas. Para estas operaciones, el Tribunal Supremo exige que la CBP tenga una sospecha razonable de que el conductor o los pasajeros del coche que han parado han cometido una infracción de inmigración o un delito federal. Si te paran, las preguntas de un agente deben limitarse a la sospecha que tenían para pararte y los agentes no deben prolongar la parada para hacer preguntas no relacionadas con el propósito de la parada. Cualquier detención o parada prolongada requiere una causa probable. Usted puede preguntar al agente en qué se basa la causa probable, y él debe decírselo. En esta situación, tanto el conductor como los pasajeros tienen derecho a permanecer en silencio y a no responder a preguntas sobre su estatus migratorio.
El encuentro con la CBP, o con cualquier agente de la ley, puede ser intimidante y dar miedo. Siempre es mejor mantener la calma y ser cortés cuando se trata de funcionarios de inmigración. Si cree que sus derechos han sido violados, debe ponerse en contacto con un abogado.