¿Cómo adquieren el lenguaje los niños? ¿Los padres enseñan a sus hijos a hablar?
No. Los niños adquieren el lenguaje con rapidez, facilidad y sin esfuerzo ni enseñanza formal. Ocurre automáticamente, tanto si sus padres intentan enseñarles como si no.
Aunque los padres u otros cuidadores no enseñan a sus hijos a hablar, desempeñan un papel importante al hablarles. Los niños a los que nunca se les habla no adquieren el lenguaje. Y el lenguaje debe utilizarse para la interacción con el niño; por ejemplo, un niño que oye regularmente el lenguaje en la televisión o la radio, pero en ningún otro sitio, no aprenderá a hablar.
Los niños adquieren el lenguaje a través de la interacción, no sólo con sus padres y otros adultos, sino también con otros niños. Todos los niños normales que crecen en hogares normales, rodeados de conversaciones, adquirirán el lenguaje que se utiliza a su alrededor. Y es igual de fácil que un niño adquiera dos o más lenguas al mismo tiempo, siempre que interactúe regularmente con hablantes de esas lenguas.
La forma especial en que muchos adultos hablan a los niños pequeños también les ayuda a adquirir el lenguaje. Los estudios demuestran que el «lenguaje de bebé» que los adultos utilizan de forma natural con los bebés y los niños pequeños tiende a ir siempre un poco por delante del nivel de desarrollo del lenguaje del propio niño, como si lo arrastrara. Este «lenguaje de bebé» tiene un vocabulario y una estructura de frases más sencillos que el lenguaje de los adultos, una entonación y unos sonidos exagerados, y muchas repeticiones y preguntas. Todas estas características ayudan al niño a descubrir los significados, los sonidos y los patrones de las frases de su lenguaje.
¿Cuándo aprenden a hablar los niños?
No hay un momento en el que el niño aprenda a hablar. Cuando el niño pronuncia por primera vez una sola palabra con sentido, ya ha pasado muchos meses jugando con los sonidos y las entonaciones del lenguaje y relacionando las palabras con los significados. Los niños adquieren el lenguaje por etapas, y cada uno de ellos alcanza las distintas etapas en momentos diferentes. Sin embargo, el orden en que se alcanzan estas etapas es prácticamente siempre el mismo.
Los primeros sonidos que emite un bebé son los del llanto. A continuación, alrededor de las seis semanas de edad, el bebé comenzará a emitir sonidos vocálicos, empezando por aah, ee y ooh. Alrededor de los seis meses, el bebé empieza a producir cadenas de pares de consonantes y vocales como boo yda. En esta etapa, el niño juega con los sonidos del habla y separa los que son importantes para formar palabras en su idioma de los que no lo son. Muchos padres oyen a un niño en esta etapa producir una combinación como «mamá» o «papá» y declaran con entusiasmo que el niño ha pronunciado su primera palabra, aunque probablemente el niño no haya atribuido ningún significado a la ‘palabra’.
En algún momento, alrededor del año o del año y medio, el niño empezará a pronunciar palabras sueltas con significado. Siempre se trata de palabras «de contenido», como galleta, perrito, correr y ver, y nunca de palabras «funcionales», como y, el y de. Alrededor de los dos años, el niño empezará a juntar dos palabras para formar «frases», como «perrito corre». Un poco más tarde, el niño puede producir frases más largas que carecen de palabras funcionales, como perrito grande corre rápido. En este punto, lo único que queda por añadir son las palabras funcionales, algunas formas oracionales diferentes (como la pasiva) y las combinaciones de sonidos más complejas (como str). Cuando el niño entre en el jardín de infancia, habrá adquirido la gran mayoría de las reglas y sonidos del idioma. A partir de ahí, sólo es cuestión de combinar los distintos tipos de frases de nuevas maneras y añadir nuevas palabras a su vocabulario.
¿Por qué mi hija dijo pies correctamente durante un tiempo y luego volvió a llamarlos pies?
En realidad, no ha «retrocedido» en absoluto; ha avanzado. Cuando utilizaba la palabra pies cuando era pequeña, sólo imitaba lo que había oído. Pero ahora ha aprendido una regla para hacer plurales, que consiste en añadir el sonido s al final de la palabra. Así que está aplicando su nueva regla a todos los sustantivos, incluso a las excepciones a la regla, como foot/feet. Probablemente hará lo mismo cuando aprenda a añadir ed a los verbos para formar el pasado, diciendo cosas como he standed up hasta que aprenda que stand/stood es una excepción a la regla. Con el tiempo lo resolverá, pero por ahora, ten por seguro que esto es un progreso; es una prueba de que está yendo más allá de la imitación y aprendiendo realmente las reglas del idioma inglés.
¿Cómo puede una niña que ni siquiera sabe atarse los zapatos dominar un sistema tan complejo como el idioma inglés?
Aunque el «lenguaje de bebé» que los padres utilizan con los niños pequeños puede ayudarles a adquirir el lenguaje, muchos lingüistas creen que esto todavía no puede explicar cómo los bebés y los niños pequeños pueden adquirir un sistema tan complicado con tanta facilidad.
Es mucho más fácil que un niño adquiera el lenguaje cuando es un bebé y un niño pequeño que lo que será para el mismo niño aprender, por ejemplo, el francés en un aula universitaria 18 años más tarde. Muchos lingüistas afirman ahora que el cerebro de un recién nacido ya está programado para aprender el lenguaje y, de hecho, cuando un bebé nace ya sabe instintivamente mucho sobre el lenguaje. Esto significa que para un ser humano es tan natural hablar como para un pájaro cantar o para una araña tejer una tela. En este sentido, el lenguaje puede ser como caminar: La capacidad de caminar es genética, y los niños desarrollan la capacidad de caminar independientemente de que alguien intente enseñarles a hacerlo. Del mismo modo, los niños desarrollan la capacidad de hablar aunque nadie intente enseñarles. Por eso, muchos lingüistas creen que la capacidad lingüística es genética. Los investigadores creen que puede haber un «periodo crítico» (que dura aproximadamente desde la infancia hasta la pubertad) durante el cual la adquisición del lenguaje se produce sin esfuerzo. Según estos investigadores, durante la pubertad se producen cambios en la estructura del cerebro y, a partir de ese momento, es mucho más difícil aprender un nuevo idioma.
Los lingüistas se han interesado mucho por averiguar qué tienen en común las aproximadamente 5.000 lenguas del mundo, porque esto podría indicarnos qué tipo de conocimientos sobre el lenguaje son realmente innatos. Por ejemplo, parece que todas las lenguas utilizan los sonidos vocálicos aah, ee y ooh, los mismos sonidos vocálicos que produce un bebé primero. Al estudiar las lenguas de todo el mundo, los lingüistas esperan averiguar qué propiedades tienen en común todas las lenguas y si esas propiedades están de alguna manera incorporadas al cerebro humano. Si es cierto que los bebés nacen con una gran cantidad de conocimientos lingüísticos incorporados, eso ayudará a explicar cómo es posible que un niño muy pequeño -sin ninguna enseñanza, e independientemente de su nivel de inteligencia- adquiera rápida y fácilmente un sistema de lenguaje tan complejo que ningún otro animal o máquina ha dominado jamás.
Para más información
Pecchi, Jean Stillwell. 1994. El lenguaje de los niños. Londres: Routedge.
Pinker, Steven. 1994. El instinto del lenguaje. Nueva York: W.W.Morrow.
«Playing the Language Game». Programa dos: La adquisición del lenguaje humano. The Human Language Series. Videocassette. Nueva York: Equinox Films, 1995.
Smith, Neil. 1989. La máquina de Twitter: Reflexiones sobre el lenguaje. Oxford: Blackwell.
FAQ by: Betty Birner
Descarga este documento en pdf.
¿Estás interesado en más sobre este tema? Consulta el lenguaje en los niños y más libros de LSA aquí.