¿Qué es el reciclaje de chatarra?
El reciclaje de chatarra es un proceso, además de ser la base de una potente industria. El reciclaje de chatarra implica la recuperación y el procesamiento de la chatarra de productos o estructuras al final de su vida útil, así como de la chatarra de fabricación, para que pueda introducirse como materia prima en la producción de nuevos bienes. Puede reciclarse repetidamente sin que se degraden sus propiedades. Proporciona la materia prima para nuevos productos, al tiempo que ofrece una huella de carbono mucho menor y una utilización más eficiente de los recursos que el material nuevo. Además de los beneficios medioambientales, el reciclaje de metales es una actividad económica muy potente. En 2015, la industria estadounidense de la chatarra ferrosa tuvo un valor de 18.300 millones de dólares. En 2014, la chatarra no ferrosa de Estados Unidos tuvo un valor cercano a los 32.000 millones de dólares.
Cuando se habla de reciclaje de chatarra, es importante diferenciar entre las dos categorías principales de chatarra: metal ferroso, y metal no ferroso. Mientras que el metal ferroso contiene cierto grado de hierro (y de hecho, su nombre deriva del término latino que significa hierro), el metal no ferroso no contiene hierro como componente. La chatarra no ferrosa incluye el aluminio, el cobre, el plomo, el níquel, el estaño y el zinc, entre otros.
El proceso de reciclaje de la chatarra
El proceso de reciclaje de la chatarra implica varios pasos. Comienza con la recogida. A nivel micro, los recolectores de chatarra recogen pequeñas cantidades de chatarra para venderlas a las chatarrerías. El metal también se recupera de los grandes generadores a través de grandes distribuidores de chatarra o mediante el reciclaje en la acera.
Los metales se clasifican, se embalan para su envío, se trituran y se funden. Un proceso de purificación puede implicar el uso de electrólisis, potentes sistemas magnéticos u otras tecnologías.
Beneficios del reciclaje
Además de la desviación de material de los vertederos, otros beneficios importantes del reciclaje de metales frente a la creación de metal virgen incluyen una reducción en el consumo de energía, así como en el uso de otros materiales. Por ejemplo, el aluminio reciclado requiere un 95% menos de energía, mientras que el cobre necesita un 90% menos y el acero un 56% menos. Además, el reciclaje de una tonelada de acero evita el uso de 2.500 libras de mineral de hierro, 1.400 libras de carbón y 120 libras de piedra caliza.
Volúmenes de recuperación de chatarra y tasas de reciclaje
En términos de volumen, el ISRI estimó que en Estados Unidos se reciclaron 67 millones de toneladas métricas de metal ferroso en 2015. La mayor fuente la aportaron los 11 millones de automóviles que se reciclaron. Aunque el volumen de metales ferrosos recuperados es mucho mayor, los metales no ferrosos generan más ingresos a la industria debido a su mayor valor, y como tal se reciclan agresivamente. La chatarra no ferrosa recuperada, que incluye aluminio, cobre, plomo, níquel, estaño, zinc y otros, se valoró en 32.000 millones de dólares en 2014, generando un volumen de 8 millones de toneladas métricas.
Las principales categorías de recuperación de chatarra no ferrosa en 2015 incluyeron:
- 5 millones de toneladas métricas de aluminio
- 1.8 millones de toneladas métricas de cobre
- 1,2 millones de toneladas métricas de plomo
- 175.000 toneladas métricas de zinc
- 622.000 toneladas métricas de níquel/acero inoxidable
La tasa de reciclaje es una medida muy importante en términos de desviación de vertederos. La chatarra se ha reciclado durante miles de años porque se ha reconocido durante mucho tiempo que es un proceso más eficiente que la extracción y el procesamiento de nuevos minerales. Las tasas de reciclaje del metal son generalmente altas, debido a su valor. Por ejemplo, los metales ferrosos tienen una tasa de recuperación como la siguiente:
- para coches: 106 por ciento
- para electrodomésticos: 90 por ciento
- para latas de acero: 66,8 por ciento
- para acero estructural: 98 por ciento
- para acero de refuerzo: 70 por ciento
Mantener la tasa de reciclaje de los bienes predominantemente de consumo puede ser más difícil, como en el caso de los envases de aluminio para bebidas. En general, la tasa de reciclaje de latas de aluminio es solo del 49,4% (2016), por debajo del 54,5% de 2015. En las jurisdicciones que tienen leyes de depósito de envases de bebidas, la tasa de recuperación es mucho mayor. Por ejemplo, en Columbia Británica, que tiene un depósito de 5 centavos, la tasa de recuperación fue del 90,4 por ciento (2014).
Las tasas de reciclaje deben mejorar
Sin embargo, todavía hay mucho trabajo por hacer para aumentar la tasa de reciclaje de metales. Por ejemplo, un informe de la ONU ha señalado que menos de un tercio de los 60 metales examinados tienen una tasa de recuperación superior al 50%. El informe hizo recomendaciones para mejorar las tasas de reciclaje, entre ellas:
- Fomentar un diseño de productos que facilite el desmontaje y la separación de materiales
- Mejorar la gestión de residuos y la infraestructura de reciclaje de productos complejos al final de su vida útil en los países en desarrollo y las economías emergentes
- En los países industrializados, abordar el hecho de que muchos productos que contienen metales están «hibernando» en lugares como cajones y armarios y otros, como los teléfonos móviles, acaban con demasiada frecuencia en los cubos de basura
- La mejora continua de las tecnologías de reciclaje y los sistemas de recogida para seguir el ritmo de «productos cada vez más complejos creados con una gama cada vez más diversa de metales y aleaciones.»
Si bien el reciclaje de metales ha sido un éxito, aún queda mucho por hacer para garantizar que las tasas de reciclaje mejoren.