¿Qué es el sistema inmunitario?
Tu sistema inmunitario es una gran red de órganos, glóbulos blancos, proteínas (anticuerpos) y sustancias químicas. Este sistema trabaja conjuntamente para protegerle de los invasores extraños (bacterias, virus, parásitos y hongos) que causan infecciones, enfermedades y dolencias.
¿Qué hace el sistema inmunitario y cómo funciona?
Su sistema inmunitario trabaja duro para mantenerle sano. Su trabajo consiste en mantener los gérmenes fuera de su cuerpo o en destruirlos o limitar el alcance de su daño si entran.
Cuando su sistema inmunitario funciona correctamente…
Cuando su sistema inmunitario funciona correctamente, puede distinguir qué células son suyas y qué sustancias son extrañas a su cuerpo. Activa, moviliza, ataca y mata a los gérmenes invasores extraños que pueden causarle daño.
Su sistema inmunitario también aprende sobre los gérmenes después de que usted se haya expuesto a ellos. Su cuerpo desarrolla anticuerpos para protegerle de esos gérmenes específicos. Un ejemplo de este concepto se produce cuando se recibe una vacuna. Su sistema inmunitario crea anticuerpos contra las células extrañas que encuentra en la vacuna y recordará rápidamente estas células extrañas y las destruirá si se expone a ellas en el futuro.
A veces los médicos pueden recetar antibióticos para ayudar a su sistema inmunitario si se enferma. Pero los antibióticos sólo matan ciertas bacterias. No matan los virus.
Cuando su sistema inmunitario no funciona correctamente…
Cuando su sistema inmunitario no puede montar un ataque ganador contra un invasor, se desarrolla un problema, como una infección. Además, a veces su sistema inmunitario monta un ataque cuando no hay invasor o no detiene un ataque después de que el invasor haya sido eliminado. Estas actividades dan lugar a problemas como las enfermedades autoinmunes y las reacciones alérgicas.
¿Cuáles son las partes del sistema inmunitario?
Su sistema inmunitario está formado por un complejo conjunto de células y órganos. Todos ellos trabajan juntos para protegerte de los gérmenes y ayudarte a mejorar cuando estás enfermo. Las principales partes del sistema inmunitario son:
- Los glóbulos blancos: Los glóbulos blancos, que actúan como un ejército contra las bacterias y los virus dañinos, buscan, atacan y destruyen los gérmenes para mantenerte sano. Los glóbulos blancos son la parte clave del sistema inmunitario. Hay muchos tipos de glóbulos blancos en el sistema inmunitario. Cada tipo de célula circula por el torrente sanguíneo y por todo el cuerpo o reside en un tejido concreto, a la espera de ser llamado a la acción. Cada tipo de célula tiene una misión específica en el sistema de defensa del organismo. Cada una tiene una forma diferente de reconocer un problema, de comunicarse con otras células del equipo de defensa y de realizar su función.
- Ganglios linfáticos: Estas pequeñas glándulas filtran y destruyen los gérmenes para que no puedan extenderse a otras partes del cuerpo y enfermar. También forman parte del sistema linfático de tu cuerpo. Los ganglios linfáticos contienen células inmunitarias que analizan el invasor extraño que les llega y luego se activan, se replican y envían los linfocitos específicos, que son glóbulos blancos, para luchar contra ese invasor concreto. Tienes cientos de ganglios linfáticos por todo el cuerpo, incluso en el cuello, las axilas y la ingle. Los ganglios linfáticos inflamados y sensibles son un indicio de que el cuerpo está luchando contra una infección.
- Bazo: El bazo almacena los glóbulos blancos que defienden al cuerpo de invasores extraños. También filtra la sangre, destruyendo los glóbulos rojos viejos y dañados.
- Amígdalas y adenoides: Al estar situadas en la garganta y en las fosas nasales, las amígdalas y las adenoides pueden atrapar a los invasores extraños (por ejemplo, bacterias o virus) en cuanto entran en el cuerpo. Tienen células inmunitarias que producen anticuerpos que le protegen de los invasores extraños que causan infecciones de garganta y pulmón.
- Timo: Este pequeño órgano situado en la parte superior del pecho, debajo del esternón, ayuda a madurar un determinado tipo de glóbulos blancos. La tarea específica de esta célula es aprender a reconocer y recordar a un invasor para poder montar rápidamente un ataque la próxima vez que se encuentre este invasor.
- Médula ósea: Las células madre del centro esponjoso de los huesos se convierten en glóbulos rojos, células plasmáticas y una variedad de glóbulos blancos y otros tipos de células inmunitarias. Su médula ósea produce miles de millones de células sanguíneas nuevas cada día y las libera en el torrente sanguíneo.
- Piel, mucosas y otras defensas de primera línea: La piel es la primera línea de defensa para prevenir y destruir los gérmenes antes de que entren en el cuerpo. La piel produce aceites y segrega otras células protectoras del sistema inmunitario. Las membranas mucosas recubren el tracto respiratorio, digestivo, urinario y reproductivo. Estas membranas segregan moco, que lubrica y humedece las superficies. Los gérmenes se adhieren a la mucosidad en el tracto respiratorio y luego son desplazados fuera de las vías respiratorias por unas estructuras similares a pelos llamadas cilios. Los pelos diminutos de la nariz atrapan los gérmenes. Las enzimas que se encuentran en el sudor, las lágrimas, la saliva y las membranas mucosas, así como las secreciones de la vagina, defienden y destruyen los gérmenes.
- Estómago e intestino: El ácido estomacal mata muchas bacterias poco después de que entren en el cuerpo. También hay bacterias beneficiosas (buenas) en los intestinos que eliminan las bacterias dañinas.
¿Qué condiciones y trastornos afectan al sistema inmunitario?
Muchas deficiencias y trastornos pueden dañar o alterar el sistema inmunitario. Algunos medicamentos dificultan la lucha del organismo contra las infecciones.
Ciertas condiciones de salud hacen que el sistema inmunitario ataque a las células sanas o dificultan que el sistema inmunitario le proteja de los gérmenes dañinos. Entre ellas se encuentran:
- Alergias: Cuando el cuerpo reacciona de forma exagerada a una sustancia inofensiva (como los alimentos o el polen), el sistema inmunitario lanza una respuesta. El cuerpo lucha contra los desencadenantes de la alergia liberando histaminas que provocan los síntomas de la alergia. Una reacción alérgica puede ser desde leve (estornudos o congestión nasal) hasta grave (problemas respiratorios y muerte). Los medicamentos antihistamínicos ayudan a calmar los síntomas.
- Trastornos autoinmunes: Estos trastornos se producen cuando el sistema inmunitario ataca por error a sus propias células sanas. El lupus, la diabetes, la enfermedad de Hashimoto y la artritis reumatoide son ejemplos de enfermedades autoinmunes comunes.
- Trastornos de inmunodeficiencia primaria: Estos trastornos son hereditarios (se transmiten en las familias). Hay más de 100 enfermedades de inmunodeficiencia primaria (PIDD) que impiden que el sistema inmunitario funcione como debería.
- Infecciones: El VIH y la mononucleosis (mono) son infecciones muy conocidas que debilitan el sistema inmunitario. Provocan enfermedades graves.
- Cáncer: Algunos tipos de cáncer, como la leucemia, el linfoma y el mieloma, afectan directamente al sistema inmunitario. Estos cánceres se producen cuando las células inmunitarias crecen de forma incontrolada.
- Sepsis: La sepsis es una respuesta abrumadora del sistema inmunitario de su cuerpo a una infección. La respuesta de su cuerpo a la infección desencadena una inflamación generalizada y provoca una espiral de acontecimientos que puede acabar con daños en los órganos, fallos orgánicos y la muerte.
- Medicamentos: Algunos medicamentos, como los corticosteroides, pueden debilitar el sistema inmunitario. Y después de un trasplante de órganos, las personas toman medicamentos inmunosupresores. Estos medicamentos ayudan a prevenir un trasplante fallido (rechazo). Sin embargo, estos medicamentos aumentan el riesgo de infecciones y enfermedades.
¿Cómo puedo mantener sano mi sistema inmunitario?
Al igual que el resto del cuerpo, el sistema inmunitario necesita alimentación, descanso y un entorno saludable para mantenerse fuerte. Se ha demostrado que ciertos cambios en el estilo de vida refuerzan el sistema inmunitario y le ayudan a evitar enfermedades. Para que su sistema inmunitario funcione correctamente, debería:
- Dejar de fumar.
- Perder peso o mantener una masa corporal saludable.
- Consumir una dieta saludable que incluya muchas frutas y verduras.
- Evitar el alcohol o consumirlo sólo con moderación.
- Duerma lo suficiente y haga ejercicio con regularidad.
- Lávese las manos con frecuencia.
- Intente estresarse menos y centrarse en el bienestar de la mente y el cuerpo.
- Asegúrese de que está al día con sus vacunas.
Parece que me pongo enfermo a menudo. ¿Cuándo debo llamar a mi médico?
Si siente que siempre está enfermo o tiene síntomas que nunca parecen desaparecer, debe visitar a su médico. Algunos síntomas podrían ser signos de una enfermedad autoinmune. Estos síntomas incluyen:
- Cansancio o fatiga (sentirse siempre cansado).
- Músculos doloridos, especialmente si también tiene fiebre.
- Dificultad para concentrarse o prestar atención.
- Pérdida de cabello.
- Inflamación, sarpullidos o enrojecimiento en cualquier parte del cuerpo.
- Dedos de las manos o de los pies que hormiguean o están entumecidos.