Una de las vocalistas femeninas más populares de Gran Bretaña durante la última mitad del siglo XX, Dame Shirley Veronica Bassey es una cantante galesa más conocida por haber grabado el tema de tres películas de James Bond: Goldfinger, Diamonds Are Forever y Moonraker. Nacida el 8 de enero de 1937 en Cardiff, Gales, como hija menor del nigeriano Henry Bassey y de la inglesa Eliza Jane Start, su carrera comenzó a mediados de la década de 1950.
Desde muy joven, su potente voz se hizo notar, pero recibió muy poco estímulo. Bassey encontró trabajo en una fábrica mientras cantaba en bares y clubes tras dejar la escuela a los 14 años debido a la pobreza de su familia. Después de firmar su primer contrato profesional en 1953, cantó en Memories of Joslin y más tarde en Hot from Harlem. Embarazada a los 16 años, Bassey volvió a trabajar como camarera en Cardiff, Gales.
En 1955 realizó una gira por varios teatros donde el empresario Jack Hylton se fijó en ella y la invitó a participar en la película Such Is Life. El productor Johnny Franz se fijó en ella y le ofreció un contrato de grabación, lo que dio lugar a su primer sencillo a los 19 años, titulado «Burn My Candle», publicado en febrero de 1956. Aunque fue prohibida por la BBC, la grabación se vendió bien y, en febrero de 1957, su siguiente éxito, «The Banana Boat Song», alcanzó el número ocho en la lista de singles del Reino Unido. Al debutar en Estados Unidos en Las Vegas, Nevada, en 1958, grabó dos singles, «As I Love You» y «Hands Across the Sea». Unos meses más tarde, Bassey firmó con Columbia Records, iniciando la segunda fase de su carrera. Grabó el tema de la película Goldfinger en 1964 con Columbia.
A pesar de su éxito con el tema de Goldfinger, su carrera decayó. Durante dos años, entre 1968 y 1970, se exilió fiscalmente de Gran Bretaña y no pudo trabajar. Su regreso en 1970 al Reino Unido dio lugar a uno de los periodos más exitosos de su carrera, con un especial de la BBC titulado The Young Generation Meets Shirley Bassey (La generación joven conoce a Shirley Bassey) y una actuación que batió el récord en el club nocturno Talk of the Town. Entre 1970 y 1979, Bassey tuvo 18 discos en la lista de álbumes del Reino Unido. En 1971 grabó el tema de la segunda película de James Bond, Diamonds Are Forever. Su tercer tema de Bond, «Moonraker», se publicó en 1979. Su programa de televisión, The Shirley Bassey Show (1976), fue nominado a la Rosa de Oro de Montreux en 1977.
Bassey se casó con Kenneth Hume en 1961 y con Sergio Novak en 1968, de quienes se divorció. Tuvo dos hijas y un hijo, Sharon, Mark y Samantha, que se sospecha que es de Peter Finch, un actor con el que tuvo un romance durante su primer matrimonio. En 1985 Samantha, a la edad de 21 años, fue encontrada muerta en el río Avon en Bristol, un aparente suicidio.
Centrándose en trabajos de caridad y actuaciones ocasionales a lo largo de la década de 1980, Bassey entró en un semi-retiro. En el año 2000, Shirley Bassey fue nombrada Dama Comandante de la Orden del Imperio Británico, un honor que reconoce sus 135 millones de ventas de discos a lo largo de su carrera.