El 14 de septiembre de 1814, la batalla de Fort McHenry inspiró a Francis Scott Key a escribir «The Star-Spangled Banner». Mark Clague, de la Universidad de Michigan, corrige algunos mitos comunes sobre nuestro himno nacional.
Mito nº 1: Francis Scott Key estuvo prisionero a bordo de un barco británico durante el bombardeo de Baltimore.
Corrección: Key estaba a bordo de su propio barco de tregua estadounidense durante la batalla.
Key y su colega abogado John S. Skinner, el agente estadounidense para prisioneros de guerra, zarparon de Baltimore el 5 de septiembre de 1814 en un barco de tregua estadounidense y se dirigieron por el río Patapsco con la esperanza de encontrarse con la flota británica en algún lugar de la bahía de Chesapeake. Estaban en una misión de misericordia para negociar la liberación del anciano Dr. William Beanes, un civil no combatiente que había sido hecho prisionero por los británicos al salir de Washington, DC después de quemar la Casa Blanca, el Capitolio y otros edificios gubernamentales en venganza por la quema de York (actual Toronto) por parte de los Estados Unidos en abril de 1813.
Key era una adición persuasiva al equipo negociador debido a sus estrechos lazos familiares tanto con los Estados Unidos como con Inglaterra. Su padre sirvió en el Ejército Continental; su tío siguió siendo un lealista británico durante la Revolución. La misión de Key fue un éxito.
Durante sus conversaciones, y después de la liberación del médico, Key y Beanes fueron trasladados del H.M.S. Tonnant, donde habían negociado con el almirante británico Cochrane, al H.M.S. Surprise y finalmente de vuelta a su propio barco de tregua americano. (El nombre exacto de este barco ha desafiado a generaciones de investigadores.) Durante el angustioso bombardeo de 25 horas, su barco fue atado a un buque británico (uno que no participaba en los combates) y puesto bajo vigilancia para evitar que Key y sus compañeros revelaran a los defensores de Baltimore cualquier plan de ataque escuchado. Es probable que Key se encontrara a unas seis u ocho millas del fuerte McHenry, que protegía la entrada al puerto de Baltimore para evitar una derrota americana segura. Armas británicas superiores golpeaban el fuerte desde barcos bomba de nuevo diseño anclados a salvo del alcance de los propios cañones del fuerte.
Pero Key se levantó la mañana del 14 de septiembre de 1814 y a través de la lente de su catalejo vio la bandera de 15 estrellas y 15 franjas de su nación ondeando desafiante sobre el fuerte. Se sintió eufórico y aliviado, seguro de que Dios había intervenido. Pasó los dos días siguientes esperando a que los británicos se marcharan, cuando le liberaran a él y a sus compatriotas. ¿Y qué hace un poeta patriótico cuando no tiene nada que hacer y ha sido testigo de un acontecimiento trascendental? Escribió la letra de una canción con una melodía muy conocida que conocía bien.
Mito nº 2: Francis Scott Key redactó «The Star-Spangled Banner» en el reverso de un sobre (o carta).
Corrección: Lo más probable es que Key escribiera su borrador en una hoja de papel limpia utilizando pluma y tinta.
Aunque el borrador original de la letra de Key se ha perdido, los sobres no se utilizaban comúnmente en 1814 y sólo por los ricos para ocasiones especiales. En su lugar, las cartas de la época de Key se escribían en una hoja de papel doblada y sellada con cera. El franqueo se cobraba por el número de hojas de una carta, por lo que una hoja de envoltorio postal habría sido tanto un desperdicio de papel como un despilfarro de dinero, ya que duplicaba el coste postal.
Detenido durante la batalla a bordo de su propio barco de tregua estadounidense -uno que habría estado ampliamente aprovisionado para una misión diplomática oficial de Estados Unidos- Key habría tenido a mano abundante papel en blanco y otros suministros de escritura. Habría previsto, por ejemplo, papel y pluma para redactar un acuerdo de liberación para el Dr. Beanes, para hacer una crónica de su viaje y para escribir una carta al presidente Madison sobre el destino de su misión. No quiso utilizar papel de desecho para su informe.
El borrador final manuscrito de la letra de Key que se conserva está en la Sociedad Histórica de Maryland. Obsérvese que Key se quedó sin espacio mientras escribía y el cuarto verso queda arrugado al final de la página. Incluso los poetas nacionales son humanos.
La copia de Key se entregó a un impresor de Baltimore y se imprimieron 1.000 folletos que se distribuyeron a los soldados y milicianos estadounidenses que habían servido en la «Defensa del Fuerte McHenry», que era el título original de la letra de Key.
Mito nº 3: Francis Scott Key escribió un «poema» al que posteriormente puso música otra persona.
Corrección: «The Star-Spangled Banner» siempre fue concebida por Key como una canción y escribió su «letra» para que se ajustara a una melodía específica elegida por él.
A menudo se le califica de poeta, pero Francis Scott Key es recordado con más exactitud -al menos en relación con «The Star-Spangled Banner»- como letrista. De hecho, escribió la letra de un total de tres canciones y diez himnos. En todos los casos, inventó palabras para adaptarlas a modelos musicales ya existentes. Esto era típico en la época de Key, cuando la notación musical grabada a mano era cara, pero la impresión de las palabras era común, rápida y bastante barata.
En una estrategia conocida como la tradición de las baladas de costado ancho, las letras se escribían para que coincidieran con el ritmo y el contorno de las melodías conocidas y se publicaban como texto sólo en periódicos y libros. Las melodías de estas «broadside ballads» solían identificarse con una nota justo debajo de su título. Las más exitosas de estas letras se hicieron «virales» y fueron reimpresas por los periódicos locales (todos los periódicos eran locales en esta época, por supuesto).
La primera impresión de la ahora famosa letra de Key, por ejemplo, indicaba que las palabras debían ser cantadas con la «Tune-Anacreon in Heaven». Conocida también como «To Anacreon in Heaven» o «The Anacreontic Song», esta composición era el himno de un club de músicos aficionados de finales del siglo XVIII en Londres, Inglaterra, llamado The Anacreontic Society. Aunque es un poco diferente en detalles de ritmo y contorno melódico, su melodía es fácilmente reconocible como la melodía que se canta hoy en día en las interpretaciones de «The Star-Spangled Banner».
También estamos seguros de que Key conocía la melodía de Anacreontic antes de escribir «The Star-Spangled Banner», porque había utilizado la melodía antes. Nueve años antes del ataque a Baltimore, Key escribió su primera canción patriótica – «When the Warrior Returns»- para honrar al teniente Stephen Decatur, Jr. y a Charles Stewart, dos héroes de la Guerra Tripolitana. Siguiendo la práctica de las andanadas, Key escribió la letra para que se ajustara a la melodía de «The Anacreontic Song» y, al parecer, cantó la canción él mismo en una cena en honor de los héroes. Key incluso reutilizaría varios recursos poéticos de esta canción de 1805 en «The Star-Spangled Banner». Entre ellos se incluyen rimas como «wave» y «brave», la «desolación de la guerra» y, sobre todo, la frase «star-spangled» para describir la «bandera de nuestra nación».
La melodía de «The Anacreontic Song» se utilizaba con frecuencia para las baladas de la época de Key. Más de 80 letras anacreónticas aparecieron impresas antes de 1820. Como forma poética, era única. Presenta estrofas de ocho versos -cuatro es lo típico- y estos ocho versos contienen nueve rimas. Cada verso tiene una rima final y hay una rima interna adicional en el quinto verso. La letra de Key de 1814 tiene esta rima extra en la frase «Y el rojo resplandor de los cohetes, las bombas reventando en el aire, dieron prueba a través de la noche de que nuestra bandera seguía allí». Por tanto, se ajusta con precisión al modelo estructural único de las parodias de «La canción anacreóntica». Es sencillamente inverosímil que Key pudiera escribir una letra de ocho versos con nueve rimas por casualidad.
Sin embargo, como Key no conservó para la historia un relato de primera mano de su escritura del Estandarte, otros, entre ellos el músico Ferdinand Durang y el propio cuñado de Key, el presidente del Tribunal Supremo Roger B. Taney, afirmaron haber sido quienes unieron texto y melodía. Puede que se dieran cuenta de lo que Key había hecho, pero en su día, todos los lectores habrían entendido que se trataba de una balada de folletín y que su línea distintiva y su esquema de rima se ajustaban a una única melodía, una melodía popular que Key había utilizado antes.
Mito nº 4: El Estandarte de Key se basa en la melodía de una vieja canción inglesa obscena para beber.
Corrección: «The Anacreontic Song» era el himno constitucional de una sociedad musical amateur de élite con sede en Londres… pero la cosa se complica.
Es muy probable que Francis Scott Key conociera la melodía de «The Anacreontic Song» inicialmente a través de su parodia estadounidense más popular: una canción escrita en apoyo del segundo presidente de los Estados Unidos, John Adams, y conocida como «Adams and Liberty». Así que para Key, la canción bien podría haber sido singularmente americana. También es probable que conociera la melodía original del club de músicos inglés, ya que su familia era de ascendencia británica.
Esta canción original era el himno constitucional de The Anacreontic Society, un club de música exclusivamente masculino con sede en Londres y fundado hacia 1766. Sin duda, los miembros del club bebían alcohol en las reuniones (el agua no era segura después de todo) y, de hecho, esta letra brinda por el futuro del club, pero el propósito de la canción es claramente diferente, ya que transmite el valor de la socialidad del club a través de la música.
La canción suena, de hecho, como una canción para beber. Utiliza el estribillo coral, el ritmo rápido, el afecto alegre y los saltos melódicos comunes al género de las canciones para beber, pero aquí con fines publicitarios. Transmite la divertida camaradería de los miembros del club y celebra la alegría de hacer música. (El texto original no tiene nada de obsceno y, de hecho, las mujeres ni siquiera estaban presentes cuando se cantaba la canción y no podían ser miembros.)
También es demasiado sofisticada musicalmente para una típica cancioncilla de pub. Acompañada por el clavicordio y con un coro cantado en armonía a cuatro voces, requería una gran habilidad vocal para ser interpretada. También es bastante larga. Estas características no forman parte del género de las canciones para beber.
La canción fue escrita para ser interpretada en un salón de baile y no en un pub. Las reuniones de la Sociedad Anacreóntica eran asuntos de élite que comenzaban con un concierto sinfónico de dos horas de duración celebrado en una elegante sala de reuniones seguido de una cena. El himno del club se cantaba después de la cena (y solía ir precedido de una oración) para introducir una serie de canciones populares de parte. Los cantantes profesionales, que también actuaban en los teatros londinenses, cantaban junto con aficionados selectos y entrenados, mientras los miembros generales se unían para hacer eco como coro. Como canción desafiante escrita para mostrar las aspiraciones artísticas del club, «The Anacreontic Song» normalmente habría sido cantada por un profesional destacado. Su melodía, más bien atlética, nunca estuvo pensada para ser cantada en masa. Por eso es tan difícil de cantar. Está escrita para que un solista experto pueda lucirse.
Uno se pregunta qué pensaría Key de 100.000 aficionados en un partido de fútbol universitario cantando su Himno. En su época, la Bandera sólo se cantaba como un solo, con las dos líneas finales («O say does that… wave?») repetidas por un coro (es decir, la comunidad) y afirmadas.
Mito #5: Una ley del Congreso de 1931 convirtió a «The Star-Spangled Banner» en el himno oficial de los Estados Unidos.
Corrección: Esto es absolutamente correcto en términos del estatus legal del himno, pero el proyecto de ley aprobado por la Cámara y el Senado y firmado por el presidente Herbert Hoover simplemente reconoció lo que había sido cierto en la práctica cultural estadounidense durante décadas.
Los ciudadanos consideraban «The Star-Spangled Banner» como el himno de Estados Unidos mucho antes de que lo fuera oficialmente. A principios del siglo XIX, la canción «Hail Columbia» sirvió como himno de facto de los Estados Unidos, pero a medida que la canción de Key crecía en popularidad le robó el honor.
Con su repetición lírica de la frase «Star-Spangled Banner», la canción de Key se convirtió en sinónimo de la bandera durante las décadas de 1820 y 1830. Una serie de guerras -la guerra mexicano-estadounidense (1846-48), la guerra civil estadounidense (1860-65) y la guerra hispano-estadounidense (1898)- santificaron la bandera y la canción a través del sacrificio de sangre para la defensa de la soberanía nacional. En vísperas de la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, en 1917, «The Star-Spangled Banner» se había convertido incluso en el «himno nacional» oficial del Ejército y la Marina de Estados Unidos.
Así que los ciudadanos en la interpretación convirtieron la canción de Key en la propia de Estados Unidos mucho antes de que una ley federal la hiciera oficial.
Este contenido apareció originalmente en Star Spangled Music.Mark Clague es profesor asociado de musicología y cultura americana en la Escuela de Música, Teatro y Danza de la Universidad de Michigan, donde ejerce como director de servicios empresariales y profesionales, codirector del Instituto de Música Americana y editor jefe de la Edición Crítica de George e Ira Gershwin. Puede encontrar más información sobre sus investigaciones en starspangledmusic.org.