Ya sea en el campo de juego, en la parrilla o dentro del octágono, la longevidad en cualquier deporte es una mezcla de dureza física, fuerza mental, suerte y ganar más que perder.
La UFC lleva casi 23 años de existencia y, hasta ahora, 32 luchadores han alcanzado la cifra de más de 20 combates en la organización. De los 10 luchadores con más peleas dentro del octágono, algunos son ex campeones de la UFC y otros son actuales miembros del Salón de la Fama de la UFC, pero, sobre todo, todos ellos son favoritos de los aficionados que se divierten una y otra vez.
Frank Mir – 27
En el mundo de los pesos pesados, Frank Mir ha sido una presencia innegable en la división más voluble durante la mayor parte de los 15 años. El ex campeón de los pesos pesados de la UFC y ex campeón interino de los pesos pesados de la UFC debutó en el octógono con una victoria por brazo en 65 segundos en noviembre de 2001 y también compitió en el evento principal más reciente de la UFC el pasado fin de semana en Australia contra Mark Hunt. Entre esos dos combates, Mir ha luchado contra prácticamente todos los pesos pesados que se han enfundado los guantes en la historia de la UFC, desde su armbar sobre Tim Sylvia hasta sus dos finales sobre Antonio Rodrigo Nogueira, pasando por su rivalidad con Brock Lesnar, por nombrar sólo algunos. Mir no sólo ha sido un fijo de las filas de los pesos pesados durante más tiempo que cualquier otro, sino que es uno de los mejores ganadores, finalizadores y artistas de la sumisión de la UFC.
Tito Ortiz – 27
En su mejor momento, «The Huntington Beach Bad Boy» fue el cinco veces campeón de peso semipesado de la UFC, lo que supuso un récord de la división que se mantuvo durante más de diez años. Pero esos logros sólo cubren una quinta parte de los 15 años de Tito Ortiz como superestrella del octágono. Al debutar en el UFC 13, Ortiz encabezó la segunda oleada de talentos de la UFC que salieron de los torneos y llegaron a los cinturones de campeones, y ayudó a cerrar la brecha cuando comenzó a desarrollarse la moda de The Ultimate Fighter. Aunque era conocido por sus derribos y sus golpes en el suelo, la pasión de Ortiz por el deporte y su capacidad para generar interés en sus rivalidades -ya sea con Ken Shamrock, Chuck Liddell, Randy Couture o Forrest Griffin- eran prácticamente inigualables, ya que nos hacía creer que sus combates eran los más importantes. Incluso en el ocaso de su carrera en la UFC, Ortiz continuó proporcionando esa magia al ganar tres bonos de noche de pelea en sus últimos cuatro combates.
Gleison Tibau – 26
Sin duda, el nombre más sorprendente de esta lista es el de esta máquina de derribar brasileña. El veterano producto del American Top Team hizo su debut en el octágono contra Nick Diaz en UFC 65. Desde entonces, Gleison Tibau ha luchado contra el quién es quién de la división de peso ligero de la UFC durante la última década, sacando lo mejor de muchos y proporcionando una prueba excesivamente difícil para otros. Tibau ha sido un artista implacable de los derribos, acumulando 84 dentro del octógono, lo que supone el segundo récord del ex campeón del peso welter de la UFC, Georges St-Pierre, con 87. Algunas de las actuaciones más destacadas de Tibau fueron su victoria por decisión dividida sobre el actual campeón de peso ligero de la UFC, Rafael Dos Anjos, su Pelea de la Noche contra Piotr Hallmann y sus victorias por decisión unánime sobre Francisco Trinaldo y Pat Healy. Aunque todavía es un luchador activo con tres combates en la UFC en 2015, Tibau lamentablemente fue suspendido por dar positivo en un control antidopaje fuera de competición y está bajo una prohibición durante los próximos dos años.
Michael Bisping – 25
Asombrosamente, el ganador de The Ultimate Fighter 3 puede estar llegando a su punto álgido a los 37 años y con 25 apariciones en el octágono en su haber. Michael «The Count» Bisping es, fácilmente, la mayor estrella de la UFC que ha salido de Inglaterra y actualmente disfruta de una racha de tres victorias, incluyendo la más reciente por decisión unánime en Londres sobre el ex campeón de peso medio de la UFC Anderson Silva. Aunque ha sido un contendiente relevante en las 185 libras durante los últimos ocho años, Bisping nunca ha recibido una oportunidad por el título. Pero The Count ha estado en 10 eventos principales, lo que demuestra la seriedad de su celebridad en la UFC. Ya sea venerado o vilipendiado debido a su considerable personalidad, Bisping ha tenido un efecto increíblemente positivo en el crecimiento del deporte en Estados Unidos, su Reino Unido natal y en todo el mundo con su espíritu competitivo dentro y fuera del octágono.
Matt Hughes – 25
Dominio. Una vez que se introdujeron las reglas, las clases de peso y la era moderna de la UFC, ningún luchador dentro del Octágono estableció mejor el marco de lo que era un atleta verdaderamente dominante que Matt Hughes. La racha de 12-1 del miembro del Salón de la Fama de la UFC, desde el UFC 34 hasta el UFC 63, mostró no sólo a un ganador y a un campeón, sino a un finalizador. Antes de Anderson Silva y Jon Jones, el ex luchador de la División I de la NCAA, formado en la Universidad de Eastern Illinois, ganó el título de peso wélter de la UFC, lo defendió cinco veces, perdió el cinturón y luego tuvo una racha de seis victorias en las que volvió a ganar el cinturón y lo defendió dos veces más. A diferencia del resto de la lista, los 25 combates de Hughes en la UFC no suponen ni la mitad del total de sus 54 combates profesionales, lo cual es alucinante. Hughes fue una fuerza inflexible como luchador, como finalizador, como campeón y, simplemente, como luchador de la UFC.
Josh Koscheck – 25
Nadie llevaba el sombrero negro con tanta naturalidad como Josh Koscheck. Mientras que Chael Sonnen causaría un renacimiento histórico a su carrera al convertirse en un antihéroe con bocados y giros sonoros, el ex alumno de The Ultimate Fighter 1 era un antagonista intimidante incluso para los más reacios a cumplir el papel de chico bueno. El ex campeón nacional de la División I de la NCAA y cuatro veces luchador estadounidense era un atleta fenomenal, con potencia de sobra y agallas durante días. Koscheck era capaz de ofrecer una inmensa emoción a través de finales explosivos, como su nocaut sobre Matt Hughes en el UFC 135 o su estrangulamiento por detrás de Anthony Johnson en el UFC 106. Y luego estaba el villano mercurial que se deleitaba con peleas a puntos con Diego Sánchez en el UFC 69 y con Paul Daley en el UFC 113. No hace falta decir que Koscheck fue un personaje entretenido y un talentoso peso welter de la UFC durante una sólida década.
Randy Couture – 24
La edad es sólo un número, o al menos lo fue para el miembro del Salón de la Fama de la UFC Randy Couture, que no sólo luchó durante casi 15 años dentro del octágono, sino que lo hizo después de debutar con 33 años. Con un bagaje como luchador universitario y grecorromano muy acreditado, «The Natural» comenzó su carrera profesional en las MMA ganando el torneo de peso pesado del UFC 13. Unos meses más tarde, Couture derrotó al joven tren de mercancías Vitor Belfort, y unos meses después, Couture superó a Maurice Smith para convertirse en el campeón de los pesos pesados de la UFC. The Natural ganaría el cinturón de los pesos pesados de la UFC dos veces más, ganaría el cinturón de los pesos ligeros de la UFC dos veces y continuaría su carrera luchando contra algunos de los mejores del deporte dentro del octógono hasta bien entrada la cuarentena. Es una frase demasiado usada para decir que un atleta es único en su vida, pero sería casi inimaginable que otro luchador lograra lo que hizo Couture.
Chuck Liddell – 23
A la gente le encantaba ver a Chuck «The Iceman» Liddell noquear a la gente. El miembro del Salón de la Fama de la UFC consiguió 10 nocauts dentro del octógono durante su carrera y, sorprendentemente, siete de ellos se produjeron en combates consecutivos y en cinco de ellos estaba en juego el título de peso semipesado de la UFC. Más de la mitad de la carrera de Liddell en la UFC se puede contabilizar en las dos rachas de siete victorias separadas de The Iceman, que es un récord único de la UFC para Liddell. Al igual que Matt Hughes, hubo una época en la que Liddell demostró sin lugar a dudas que dominaba el octógono en su peso y que era una dinastía de campeones en sí misma. Mientras que los grapplers gobernaban justificadamente el deporte, Liddell era el rey de los héroes que se desperezaba, peleaba y daba a los fans los nocauts que tan desesperadamente querían animar.
BJ Penn – 23
«El Prodigio» era un peso pesado en el cuerpo de un peso ligero. Con unos nocauts rapidísimos y un pedigrí de jiu-jitsu brasileño casi mítico, BJ Penn tomó por asalto la UFC ofreciendo siete increíbles actuaciones en menos de dos años en las 155 libras antes de desaparecer durante un año para volver y derrotar al imbatible Matt Hughes por el título del peso welter de la UFC. La carrera de Penn se ha caracterizado por momentos monumentales, ya sea en la victoria o en la derrota, como el regreso a la división de peso ligero de la UFC para convertirse en el triple campeón defensor hasta desafiar a Georges St-Pierre por el cinturón de peso wélter y a Nick Díaz en una eliminatoria del título de peso wélter. Ha habido momentos álgidos, como la trilogía de El Prodigio con Matt Hughes, o momentos bajos, como la trilogía de Penn con Frankie Edgar, pero el aura de Penn ha seguido brillando como un competidor peligroso y emocionante dentro del octágono.
Diego Sánchez – 23
¿La «pesadilla» o «el sueño»? A quién le importa – es Diego Sánchez. El ganador del Ultimate Fighter 1 ha cautivado a los aficionados a la lucha desde el principio. Sánchez comenzó su carrera en la UFC con seis victorias consecutivas dentro del octógono, con sus combates contra Nick Díaz y Karo Parisyan como emblema de su estilo de aceleración y lucha que entusiasma al público. Sánchez ha ganado siete veces el premio a la Pelea de la Noche, incluyendo actuaciones contra Clay Guida, Martin Kampmann y Gilbert Melendez que hay que ver para creer. A lo largo de cuatro categorías de peso en la UFC, Sánchez no ha mostrado ni un ápice de contención, ya que desafía a sus oponentes a mantener el ritmo y la presión a la que él considera que debe luchar. Ahora, en su undécimo año en la UFC, Sánchez recientemente obtuvo una victoria por decisión unánime sobre Jim Miller en el UFC 196.
Menciones honorables a los 22 años: Nate Díaz, Clay Guida, Melvin Guillard, Chris Leben, Demian Maia, Jim Miller y Jeremy Stephens