Sears, Roebuck and Company es un gigante del comercio minorista con raíces en el siglo XIX como negocio de venta por correo que operaba en la América rural. Sears creció hasta convertirse en una de las mayores empresas del país, redefiniendo la experiencia de compra americana en el proceso. Sus 130 años de historia encarnan el ascenso y la caída de la cultura de consumo estadounidense. Así es como Sears se convirtió en un icono del comercio minorista estadounidense.
En 1886, el agente de la estación de ferrocarril de Minnesota Richard W. Sears compró un cargamento de relojes que un joyero local se negó a firmar. Estableció un negocio paralelo vendiendo los relojes a otros agentes de estación. Sears dejó su trabajo en el ferrocarril unos meses más tarde y estableció la R.W. Sears Watch Company en Minneapolis.
Al año siguiente trasladó el negocio a Chicago. Un anuncio que había publicado en un periódico de Chicago atrajo al relojero Alvah C. Roebuck al negocio, y en 1893 la exitosa sociedad se convirtió oficialmente en Sears, Roebuck and Company.
Catálogo Sears
La historia de Sears comienza en 1886, cuando un agente de la estación de ferrocarril de Minneapolis, Minnesota, llamado Richard Sears, empezó a vender relojes de oro a 14 dólares la pieza. El negocio de venta por correo de relojes pronto se convirtió en una empresa de venta por correo en general. La portada de Sears, Roebuck and Co. Consumer’s Guide, No.110 alrededor de 1900.
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Los primeros catálogos de Sears se autodenominaban «La casa de suministros más barata de la Tierra» y ofrecían una alucinante gama de productos, incluidos los suministros médicos y veterinarios, que aparecen en este catálogo de 1897.
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El enfoque sencillo, cálido y centrado en el servicio al cliente de Sears le permitió destacar entre sus competidores de venta por correo, como Montgomery Ward y Hammacher Schlemmer. Aquí se anuncia un horno de carbón en un catálogo de 1902.
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Entre la asombrosa gama de ofertas del gigante de los catálogos se encontraban los kits para casas, que la empresa comenzó a comercializar en 1908. Desde 1908 hasta 1940, Sears vendió entre 70.000 y 75.000 casas.
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Con el auge del automóvil, el auge de la venta por correo en Estados Unidos se ralentizó, pero Sears consiguió mantener el éxito ampliando el crédito al consumo. Artículos de moda para damas se anuncian aquí en el catálogo de 1908.
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Incluso en las profundidades de la Gran Depresión de 1931, los beneficios de Sears por catálogo, al por menor y en la fábrica ascendieron a más de 12 millones de dólares, o más de 201 millones de dólares en 2018.
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Mientras que los grandes almacenes tradicionales (Marshall Field’s, Wanamaker’s) vendían moda de gama alta, Sears se había hecho famosa vendiendo artículos menos caros pero necesarios, como estos uniformes de 1957.
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En la década de 1950, Sears había abierto más de 700 tiendas en Estados Unidos y se había expandido a México y Canadá, donde se unió a una empresa canadiense de venta por correo y se convirtió en Simpson-Sears.
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Sears publicó su primer catálogo de Navidad en 1933, con artículos imprescindibles como un reloj de Mickey Mouse, un tren eléctrico Lionel y tocadiscos (aquí de 1957). En 1968, cuando pasó a llamarse oficialmente «Libro de los deseos», el catálogo contaba con 605 páginas.
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La década de 1960 trajo consigo más competencia, en forma de nuevas cadenas de grandes almacenes de descuento como Target, Walmart y Kmart. Las ventas anuales ascendieron a 10.000 millones de dólares a principios de la década de 1970.
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En 1993, Sears anunció el cierre de su división de catálogos, lo que puso fin a una histórica era de búsqueda de gangas y cumplimiento de deseos por correo que había comenzado casi un siglo antes.
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Sears y Roebuck ampliaron rápidamente el negocio para convertirlo en un catálogo general de venta por correo que atendía a la enorme población rural de Estados Unidos en el siglo XIX -aproximadamente dos tercios de los estadounidenses vivían en zonas rurales a finales de la década de 1890. El catálogo de Sears ofrecía a las familias agricultoras de Estados Unidos muchas opciones a un coste menor y a menudo incluía la entrega.
El negocio de pedidos por correo de Sears y Roebuck despegó rápidamente. A finales de la década de 1890, el catálogo de Sears contenía más de 500 páginas de productos. Los habitantes de las zonas rurales podían comprar por correo cientos de artículos diferentes: zapatos, ropa de mujer, carros, artículos de pesca, muebles, porcelana, instrumentos musicales, armas de fuego y bicicletas.
El fabricante de ropa de Chicago Julian Rosenwald compró la empresa en 1895, aunque Sears siguió siendo presidente. (Roebuck dimitió debido a su mala salud.)
La empresa necesitaba capital para su negocio en rápida expansión. En 1906, Rosenwald y Sears vendieron acciones en el mercado abierto. Desde entonces, Sears es una empresa que cotiza en bolsa.
Sears Homes
Sears aprovechó los nuevos materiales y técnicas de construcción de viviendas a principios del siglo XX. Entre 1908 y 1940, Sears vendió entre 70.000 y 75.000 casas prefabricadas por correo.
Los materiales producidos en masa redujeron los costes de fabricación. Los consumidores podían comprar un pequeño bungalow por tan sólo 450 dólares.
Las casas modernas de Sears solían venir acompañadas de un detallado manual de instrucciones y dos vagones de materiales de construcción.
Las casas prefabricadas utilizaban paneles de yeso, tejas de asfalto y una construcción de armazón ligero estilo «globo» para reducir el coste de la mano de obra especializada y permitir la instalación «hágalo usted mismo». Debido a sus materiales de alta calidad y a su práctico diseño, muchas casas Sears siguen en uso.
Libro de deseos de Sears
El primer catálogo de deseos navideños de Sears se publicó en 1933. El catálogo contenía juguetes y otros artículos para regalar durante las fiestas.
Los artículos que aparecían en el primer catálogo incluían la popular muñeca Miss Pigtails, juegos de trenes eléctricos Lionel, un reloj de Mickey Mouse, cajas de chocolate e incluso canarios vivos que cantaban.
El catálogo, que llegaba a los buzones a finales de agosto o principios de septiembre, pronto se convirtió en una tradición navideña con cálidas y coloridas escenas navideñas que decoraban la portada.
El Libro de los Deseos comenzó a disminuir su tamaño a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, a medida que la comercialización se trasladaba a las compras en línea.
Tiendas Sears
A medida que un número cada vez mayor de estadounidenses se trasladaba a las ciudades en el siglo XX, Sears se enfrentaba a la pérdida de consumidores rurales. Los habitantes de las ciudades, con fácil acceso a una gran variedad de tiendas, no necesitaban los enormes catálogos de pedidos por correo.
La empresa respondió abriendo sus primeros grandes almacenes en 1925 en el West Side de Chicago.
Los primeros grandes almacenes Sears solían abrirse en barrios de clase trabajadora fuera de los principales distritos comerciales de las ciudades.
Sears fue uno de los primeros grandes almacenes en atender tanto a los hombres como a las mujeres, vendiendo herramientas y ferretería. Su mercancía hacía hincapié en la durabilidad y la practicidad por encima de la moda, y el diseño de su tienda permitía a los clientes seleccionar los productos sin la ayuda de un dependiente.
En las décadas de 1950 y 1960, Sears comenzó a cambiar su enfoque de los mercados urbanos a los suburbanos. El nombre de Sears pronto se convirtió en sinónimo de experiencia de compra suburbana. Sus grandes almacenes se instalaron en centros comerciales de todo el país, y Sears atendió a los automovilistas suburbanos ampliando sus servicios de automoción.
Torre Sears
Sears anunció sus planes de construir una nueva sede en el centro de Chicago en 1969. En ese momento, Sears era el mayor minorista del mundo, con unos 350.000 empleados.
Cuando se inauguró en 1973, la Torre Sears, de 110 pisos y 1.454 pies de altura, dominaba el horizonte de Chicago como el edificio más alto del mundo, distinción que mantuvo durante 25 años.
En 2009, el edificio fue rebautizado con el nombre de Willis Tower en honor a un corredor de seguros con sede en Londres que ahora alquila una parte de la estructura.
Las marcas de Sears
Sears, Roebuck and Company dio a luz a varias marcas icónicas a lo largo de los años. Algunas de ellas son:
Aparatos Kenmore: El nombre de la marca apareció por primera vez en una máquina de coser vendida en el catálogo de Sears en 1913. Sears introdujo la primera lavadora Kenmore en 1927 y la primera aspiradora Kenmore en 1932. A lo largo de la década de 1970, Sears siguió ampliando su marca Kenmore a los electrodomésticos, incluidos los frigoríficos, congeladores y aparatos de aire acondicionado.
Craftsman: Sears adquirió la marca Craftsman y vendió sus primeras herramientas Craftsman en 1927. Los primeros clientes de la marca eran principalmente agricultores. Más tarde, Craftsman se ramificó hacia los cortacéspedes, las herramientas eléctricas electrónicas y portátiles e incluso las maquinillas de afeitar eléctricas para atender a una creciente base suburbana.
Allstate Insurance: Sears fundó la compañía de seguros Allstate en 1931. Allstate ofrecía tarifas bajas en seguros de automóviles a los consumidores a través del catálogo de venta por correo de Sears y, más tarde, a través de puestos de venta en sus tiendas minoristas. La empresa pasó a ser completamente independiente en 1995, después de que Sears vendiera sus acciones de Allstate a los accionistas.
Tarjeta Discover: Sears añadió servicios financieros a su repertorio en la década de 1980. En 1985, la empresa introdujo la tarjeta Discover. Fue la primera en ofrecer recompensas en efectivo a los clientes en función del uso de la tarjeta de crédito.
La tarjeta Discover se hizo muy popular: en cuatro años, 20 millones de personas tenían la tarjeta. A finales de la década, las operaciones de crédito representaban una gran parte de los ingresos de Sears. La empresa vendió la tarjeta Discover y otras operaciones financieras a mediados de los noventa.
Declive de Sears
En 1991, Walmart superó a Sears como el mayor minorista del país. A lo largo de la década de los noventa, Sears se enfrentó a la creciente competencia de numerosas tiendas de caja grande que ofrecían precios aún más bajos que Sears.
El minorista de caja grande Kmart compró Sears en 2004. El gestor de fondos de cobertura de Wall Street, Edward Lampert, supervisó la fusión y se convirtió en consejero delegado de la recién creada Sears Holdings Corporation.
Durante la siguiente década y media, Sears perdió la mitad de sus ingresos y despidió a casi 175.000 personas mientras luchaba por mantenerse al día con el avance de los minoristas online.
Solo en 2017, Sears Holdings cerró más de 350 tiendas Sears y Kmart en todo el país, y otras 60 se cerrarán a principios de 2018.
Sears vendió su icónica marca Craftsman a Stanley Black and Decker en marzo de 2017. Más tarde ese año, Sears anunció un acuerdo para vender electrodomésticos Kenmore a través del minorista en línea Amazon.
Los analistas clasificaron a Sears como uno de los minoristas con más probabilidades de declararse en bancarrota en 2018.
Fuentes
El ascenso y la caída de Sears. Smithsonian Magazine.
La increíble reducción de Sears. The New York Times.
La población: 1790 a 1990. U.S. Census Bureau.
Sears History-1886. Archivos de Sears.
Historia de Sears-1887. Archivos de Sears.
El libro de deseos navideños de Sears, una tradición navideña. Archivos Sears.
¿Qué es una casa moderna de Sears? Archivos de Sears.
Las casas de Sears por correo. Modular Today.
Sears venderá la icónica marca Craftsman después de 90 años. Popular Mechanics.
Cuando Sears, el Facebook de su época, lanzó su OPV. Chicago Tribune.
Otras 60 tiendas de Sears y Kmart cerrarán en enero de 2018. USA Today.