En 1857 se fundó la destilería Waterloo en Waterloo, Ontario, Canadá. Joseph E. Seagram se asoció con George Randall, William Roos y William Hespeler en 1869 y se convirtió en propietario único en 1883, y la empresa pasó a llamarse Joseph E. Seagram & Sons. Muchas décadas más tarde, en 1924, Samuel Bronfman y sus hermanos fundaron Distillers Corporation Limited, en Montreal, que tuvo un crecimiento sustancial en la década de 1920, en parte debido a la Prohibición en los Estados Unidos. (El nombre de Distillers Corporation Limited procedía de una empresa del Reino Unido llamada Distillers Company Limited, que controlaba las principales marcas de whisky en el Reino Unido, y que hacía negocios con los Bronfman.)
En 1923, los Bronfman compraron la destilería Greenbrier en Estados Unidos, la desmontaron, la enviaron a Canadá y la volvieron a montar en LaSalle, Quebec. Los Bronfman enviaban el licor desde Canadá a la colectividad de ultramar Saint Pierre y Miquelon, controlada por los franceses, frente al entonces dominio de Terranova, que luego era enviado por los contrabandistas a las filas del ron en Nueva York, Nueva Jersey y otros estados.
En 1928, unos años después de la muerte de Joseph E. Seagram (1919), la Distillers Corporation adquirió Joseph E. Seagram & Sons del heredero y presidente Edward F. Seagram; la empresa fusionada conservó el nombre de Seagram. La empresa estaba bien preparada para el fin de la Ley Seca en 1933, con un amplio stock de whisky añejo listo para vender al recién abierto mercado estadounidense, y prosperó en consecuencia.
Aunque nunca fue condenado por actividades delictivas, los tratos de Samuel Bronfman con contrabandistas durante la época de la Ley Seca en Estados Unidos han sido investigados por varios historiadores y están documentados en varias crónicas revisadas por colegas.
En la década de 1930, cuando Seagram se estableció en Estados Unidos, pagó una multa de 1,5 millones de dólares al gobierno estadounidense para saldar los impuestos sobre el consumo de licores exportados ilegalmente a Estados Unidos durante la Ley Seca. El gobierno estadounidense había pedido originalmente 60 millones de dólares.
Los edificios originales de la destilería Seagram en Waterloo, ahora convertidos en condominios residenciales
Tras la muerte de Samuel Bronfman en 1971, Edgar M. Bronfman fue nombrado presidente y director general (CEO) hasta junio de 1994, cuando su hijo, Edgar Bronfman Jr, fue nombrado consejero delegado.
Desde la década de 1950, la mayor parte de Distillers-Seagram era propiedad de los cuatro hijos de Samuel Bronfman, a través de su sociedad de cartera Cemp Investments. Los tres productos destilados más populares de Seagram entre los años 1960 y 1990 fueron Seven Crown, VO y Crown Royal.
En 1978 Seagram’s se hizo cargo de la bodega Stonyfell, en las estribaciones orientales de Adelaida, procedente de Dalgety Australia, momento en el que se liquidó la parte vinícola del negocio de Stonyfell.
En 1981, con mucho dinero en efectivo y con el deseo de diversificarse, la filial estadounidenseEn 1981, la filial estadounidense Seagram Company Ltd. diseñó la adquisición de Conoco Inc. una importante empresa estadounidense productora de petróleo y gas. Aunque Seagram adquirió una participación del 32,2% en Conoco, DuPont se presentó como caballero blanco de la petrolera y entró en la guerra de ofertas. Al final, Seagram perdió en la guerra de ofertas de Conoco, aunque a cambio de su participación en Conoco se convirtió en propietario del 24,3% de DuPont. En 1995, Seagram era el mayor accionista individual de DuPont, con cuatro puestos en su consejo de administración.
En 1986, la empresa inició una memorable campaña de anuncios de televisión para publicitar sus productos Golden wine cooler. Con la estrella emergente Bruce Willis como presentador, Seagram pasó del quinto puesto entre los destiladores al primero en sólo dos años.
Camión que anuncia la marca Seagram’s Escapes de bebidas alcohólicas listas para beber
En 1987, Seagram tramitó una adquisición de 1.200 millones de dólares.En 1995, Edgar Bronfman Jr. quería entrar en el negocio del cine y los medios electrónicos. El 6 de abril de 1995, tras ser contactado por Bronfman, DuPont anunció un acuerdo por el que la compañía recompraría sus acciones a la empresa Seagram por 9.000 millones de dólares. Seagram fue muy criticada por la comunidad inversora: la participación del 24,3% en DuPont representaba el 70% de los beneficios de Seagram. Standard & Poor’s tomó la inusual medida de afirmar que la venta de la participación en DuPont podría dar lugar a una rebaja de la deuda a largo plazo de Seagram de más de 4.200 millones de dólares. Bronfman utilizó los ingresos de la venta para adquirir una participación mayoritaria en MCA de Matsushita, cuyos activos incluían Universal Pictures y sus parques temáticos. Más tarde, Seagram compró PolyGram y Deutsche Grammophon.
En el año 2000, Edgar Bronfman Jr. vendió la participación mayoritaria en la división de entretenimiento de Seagram a Vivendi, y la división de bebidas a Pernod Ricard y Diageo. En el momento en que Vivendi comenzó a subastar el negocio de bebidas de Seagram, la otrora renombrada operación contaba con alrededor de 250 marcas de bebidas y extensiones de marcas, además de sus marcas originales de alto perfil.
En 2002, The Coca-Cola Company adquirió la línea de mezcladores de Seagram (ginger ale, agua tónica, club soda y agua de seltz) de Pernod Ricard y Diageo, además de firmar un acuerdo a largo plazo para utilizar el nombre de Seagram de Pernod Ricard. Además, la licencia de Pernod Ricard para producir las marcas Seagram’s Cooler Escapes y Seagram’s malt-beverage está en manos de North American Breweries (antes KPS) desde 2009.
El 19 de abril de 2006, Pernod Ricard anunció que cerraría la antigua destilería de Seagram en Lawrenceburg, Indiana. Sin embargo, la destilería fue vendida en 2007 a CL Financial, una sociedad de cartera con sede en Trinidad y Tobago que luego se derrumbó y requirió la intervención del gobierno. Operaron la destilería como Lawrenceburg Distillers Indiana. En diciembre de 2011, la destilería fue adquirida por MGP Ingredients, con sede en Atchison, Kansas. Ahora se conoce como MGP of Indiana, y sigue siendo la fuente de los componentes de Seagram’s Seven Crown, ahora propiedad de Diageo.
En una entrevista de 2013 con The Globe and Mail, Charles Bronfman (tío de Edgar Jr.) declaró sobre las decisiones que llevaron a la desaparición de Seagram: «Fue un desastre, es un desastre, será un desastre. Fue una tragedia familiar»
En 1997, el Museo Seagram, antigua destilería original de Seagram en Waterloo, Ontario, se vio obligado a cerrar por falta de fondos. El edificio es ahora la sede del Centro de Innovación en Gobernanza Internacional, así como de Shopify. Las dos casas de barriles originales son ahora los condominios Seagram Lofts. Había casi 5 acres (2,0 ha) de terreno abierto, sobre el que posteriormente se construyó la Escuela Balsillie de Asuntos Internacionales; la construcción comenzó en 2009 y se terminó en 2010.