El olivo fue domesticado por primera vez en el Mediterráneo oriental hace entre 8.000 y 6.000 años, según una nueva investigación.
Los hallazgos, publicados hoy (5 de febrero) en la revista Proceedings of the Royal Society B, se basan en el análisis genético de casi 1.900 muestras procedentes de los alrededores del mar Mediterráneo. El estudio revela que las aceitunas domesticadas, que son más grandes y más jugosas que las variedades silvestres, probablemente se cultivaron por primera vez a partir de olivos silvestres en la frontera entre Turquía y Siria.
«Podemos decir que probablemente hubo varios pasos, y que probablemente comienza en el Levante», o la zona que hoy incluye Israel, Palestina, Jordania, Líbano y Siria, dijo el coautor del estudio Gillaume Besnard, un arqueobotánico del Centro Nacional de Investigación Científica en Francia. «La gente seleccionó nuevos cultivares en todas partes, pero eso fue una diversificación secundaria posterior».
Desde los tiempos bíblicos, el olivo ha servido como símbolo de sacralidad, paz y unidad. Los arqueólogos han desenterrado huesos de aceituna en yacimientos que datan de hace unos 8.000 años. Y hace 6.000 años, los arqueólogos encontraron pruebas de la producción de aceite de oliva en el Carmelo, Israel, dijo Besnard.
Sin embargo, el lugar exacto en el que se cultivó el olivo por primera vez ha sido objeto de acalorados debates.
Para desentrañar la historia del olivo, el equipo tomó 1.263 muestras de olivos silvestres y 534 de olivos cultivados de todo el Mediterráneo y analizó el material genético de los cloroplastos de los árboles, las estructuras vegetales verdes donde se realiza la fotosíntesis. Como el ADN de los cloroplastos se transmite de un árbol a los árboles descendientes que surgen a su alrededor, el ADN puede revelar cambios locales en los linajes de las plantas, dijo.
Los investigadores reconstruyeron entonces un árbol genético para mostrar cómo se dispersó la planta. El equipo descubrió que los frutos silvestres, finos, pequeños y amargos, dieron paso por primera vez a aceitunas más grandes y ricas en aceite en la frontera entre Turquía y Siria.
Después de ese primer cultivo, las aceitunas domesticadas de hoy en día proceden principalmente de tres puntos calientes: Oriente Próximo (incluido Chipre), el Mar Egeo y el Estrecho de Gibraltar. Luego se extendieron gradualmente por todo el Mediterráneo con el auge de la civilización.
Pero para tener una idea real de cómo surgió el olivo, los investigadores no deberían fijarse sólo en el ADN del cloroplasto, dijo André Bervillé, genetista del Instituto Nacional de Investigación Agrícola de Francia, que no participó en el estudio. El ADN nuclear, que se transporta en el polen, también debería ser analizado, dijo Bervillé a LiveScience.
«El polen del olivo es transportado por el viento, por lo que puede migrar largas distancias», dijo.
Combinar ambos tipos de ADN permitiría a los investigadores entender tanto cómo se produjo el cultivo local del olivo como cómo se produjeron más cambios a larga distancia, dijo.
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