Sonya Daw
Descripción general
Mi paseo vespertino por los cercanos bosques de robles cubiertos de hierba ha dado su previsible giro a finales de la primavera. Se acabó el arado descuidado a lo largo del sendero con los ojos dirigidos hacia arriba en busca de pájaros. Ahora me abro paso con cuidado alrededor y por encima del nuevo crecimiento del roble venenoso junto al sendero, lo que a veces requiere contorsiones extremas del cuerpo. ¿Recuerdas el juego Twister?
El Toxicodendron diversilobum, también conocido como roble venenoso del Pacífico o del oeste, es un arbusto perenne y caducifolio -que a veces crece como una enredadera- que se cubre de hojas en febrero y marzo. Sus tallos crecen rápidamente durante los dos meses siguientes, colgando inocentemente sobre su sendero favorito. Las hojas nuevas son brillantes y rojizas, maduran en verde durante el verano y vuelven a ser amarillas o rojo escarlata antes de caer en otoño. Las hojas son lobuladas, de 2 a 15 cm (1-6 pulg.) de longitud, y suelen estar dispuestas en forma de tres foliolos en los tallos («hojas de tres…») que crecen alternativamente desde la rama. Algunos tallos, sin embargo, tienen hasta 5, 7 o incluso 9 foliolos.
El roble venenoso no es en absoluto un roble, aunque sus hojas se parecen a las del roble blanco. Más bien pertenece a la familia del zumaque (o anacardo), Anacardiaceae. El roble venenoso del Pacífico y su primo cercano, la hiedra venenosa del oeste (Toxicodendron rydbergii) tienen el alérgeno, el aceite urushiol, que causa dermatitis de contacto (una erupción que pica) en la mayoría de las personas. El aceite está presente todo el año, incluso en las ramas desnudas en invierno. El roble venenoso del Pacífico crece en la costa del noroeste del Pacífico y en California, mientras que la hiedra venenosa del oeste tiende a crecer más hacia el interior, aunque sus áreas de distribución se solapan y se han encontrado híbridos. Las hojas del roble venenoso tienen lóbulos más redondeados e irregulares que las de la hiedra venenosa, que tienen las puntas puntiagudas y no son claramente lobuladas. El género Toxicodendron incluye especies del este de EE.UU. tanto del roble venenoso como de la hiedra venenosa, así como el zumaque venenoso.
Hábitat y área de distribución
El roble venenoso del Pacífico es nativo del noroeste del Pacífico, desde la Columbia Británica hasta California. Crece por debajo de los 1.500 m (5.000 pies) en bosques mixtos de hoja perenne, arboledas, chaparrales y zonas ribereñas, tanto al sol como a la sombra. Las zonas sombreadas favorecen su forma de enredadera, mientras que la luz del sol favorece los matorrales densos.