En 1991, ABC News realizó una investigación sobre Tilton (así como sobre otros dos televangelistas del área de Dallas, Grant y Larry Lea). La investigación, asistida por el presidente de la Fundación Trinity, Ole Anthony, y emitida en el programa Primetime Live de la ABC el 21 de noviembre de 1991, alegaba que el ministerio de Tilton desechaba las peticiones de oración sin leerlas, quedándose sólo con el dinero o los objetos de valor que le enviaban los espectadores, lo que hacía que su ministerio obtuviera unos 80 millones de dólares al año.
Alegaciones de explotación de personas vulnerablesEditar
Anthony, un ministro cristiano cuya organización trabaja con los sin techo y los pobres en el lado este de Dallas, se interesó por primera vez en el ministerio de Tilton a finales de la década de 1980 después de encontrarse con personas necesitadas que le dijeron que habían perdido todo su dinero haciendo donaciones a televangelistas de alto perfil, especialmente Tilton. La Fundación Trinity, curiosa por la magnitud del problema, se inscribió en las listas de correo de varios televangelistas, incluido Tilton, y comenzó a llevar un registro de los numerosos tipos de solicitudes que recibían casi a diario de diversos ministerios.
El ex ejecutivo de Coca-Cola Harry Guetzlaff acudió a Trinity después de haber sido rechazado por la iglesia de Tilton al encontrarse en una situación difícil tras un divorcio. Había sido donante durante mucho tiempo y había entregado sus últimos 5.000 dólares como «voto de fe» unas semanas antes. La experiencia de Guetzlaff, combinada con la enorme magnitud de los envíos del ministerio de Tilton, impulsó a Anthony, antiguo oficial de inteligencia de las Fuerzas Aéreas e investigador privado autorizado, a iniciar una investigación completa del ministerio de Tilton. Guetzlaff se unió a Anthony en la tarea de recopilar detalles sobre la operación de Tilton y más tarde hizo gran parte del trabajo para descubrir el rastro de papel para la investigación de ABC News.
Investigación encubiertaEditar
En una aparición promocional del 21 de noviembre de 1991 en el programa Live with Regis and Kathie Lee, Sawyer dijo que había visto casualmente varios programas de televangelistas, incluyendo Success-N-Life, y que estaba tanto «fascinada» como «perturbada» por ellos. Destacando la sensibilidad del público hacia los reporteros que cuestionan la religión, Sawyer dijo que habló con otros periodistas y, finalmente, con los productores de la ABC, que decidieron entonces llevar a cabo su propia investigación sobre Grant, Lea y Tilton. Los productores de la ABC se enteraron de los posibles recursos disponibles de Anthony y Trinity, y se pusieron en contacto con ellos para obtener información. Tras comparar sus notas, datos y detalles acumulados, los dos grupos decidieron aunar sus esfuerzos y comenzaron a planificar la parte encubierta del reportaje. Anthony aceptó hacerse pasar por un ministro con sede en Dallas y con una pequeña iglesia que investigaba las formas en que los ministerios televisivos podían crecer tan rápidamente, y los productores de ABC se harían pasar por los «consultores de medios» de Anthony.»
Reunión con Response MediaEditar
El equipo, armado con cámaras y micrófonos ocultos, llegó a una reunión en Response Media, la empresa de marketing con sede en Tulsa que se encargaba de los envíos masivos de Tilton, para discutir una propuesta enviada por Anthony a Response Media sobre la recaudación de fondos para un programa de entrevistas televisivas de carácter religioso. El director de Response Media, Jim Moore, describió para Anthony y las cámaras ocultas (escondidas en las gafas y bolsos de los productores encubiertos de Primetime Live) muchas técnicas utilizadas por Tilton para recaudar fondos para su ministerio. Moore también dijo que a Tilton le iba «mucho mejor de lo que nadie sabe» y describió la principal estrategia que empleaba Tilton para conseguir un índice de devolución tan alto en sus envíos, es decir, enviar al destinatario un «truco» que le obligara a enviar algo a cambio, y la mayoría de los destinatarios incluían algo de dinero junto con él. Moore se negó a revelar cuánto pagaba Response Media por sus servicios o cuánto dinero generaban los envíos para el ministerio de Tilton.
Sin embargo, como parte de su argumento de venta a Anthony, Moore reveló que las cartas de respuesta generadas por los envíos de recaudación de fondos que Response Media envía para sus clientes nunca se entregaban al cliente; en su lugar, se enviaban sin abrir a la institución financiera del cliente o a otras instituciones de su elección. «No hay que tocarlo nunca», añadió Moore en respuesta a una pregunta aclaratoria de Anthony sobre el tratamiento de los objetos de reclamo enviados a los potenciales donantes en los correos. Uno de los productores de ABC preguntó si se trataba de una práctica habitual – «¿Así que el correo va directamente al banco?»- y Moore afirmó que sí: «El correo va al banco y ellos ingresan el dinero en su cuenta. Nosotros sólo recibimos el papel con el nombre de la persona y la cantidad que ha dado».
Documental de 1991 de Primetime Live («The Apple of God’s Eye»)Edit
Los miembros de Trinity, actuando en base a esta información, empezaron a rebuscar en los contenedores de basura fuera de los muchos bancos de Tilton en el área de Tulsa, así como en los contenedores de basura fuera de la oficina del abogado de Tilton, J. C. Joyce (también con sede en Tulsa). Durante los siguientes treinta días, los «garbólogos» de Trinity, como los apodó Anthony, encontraron decenas de miles de peticiones de oración desechadas, extractos bancarios, impresiones de ordenador que contenían la codificación de cómo se generaban las cartas «personalizadas» de Tilton, y mucho más, todo lo cual se mostró en detalle en el segmento de Tilton dentro de la emisión en directo en horario de máxima audiencia, titulado «La manzana de los ojos de Dios». En una emisión de seguimiento el 28 de noviembre de 1991, Sawyer dijo que Trinity y los asistentes de Primetime Live encontraron peticiones de oración en los contenedores de basura de los bancos en catorce ocasiones distintas en un período de treinta días.
NegaciónEditar
Tilton negó vehementemente las acusaciones y salió al aire el 22 de noviembre, en un episodio especial de Success-N-Life titulado «Primetime Lies», para emitir su versión de la historia. Afirmó que las peticiones de oración encontradas en las bolsas de basura que se mostraron en el programa Primetime Live fueron robadas del ministerio y colocadas en el contenedor de basura para una toma de cámara sensacionalista, y que él rezaba sobre cada petición de oración recibida, hasta el punto de que «se acostó sobre esas peticiones de oración tanto que ‘los productos químicos llegaron al torrente sanguíneo, y… tuvo dos pequeños golpes en el cerebro». Tilton se mantuvo desafiante en cuanto a las afirmaciones sobre el uso de donaciones a su ministerio para financiar diversas compras, preguntando: «¿No se me permite no tener nada?» con respecto a su propiedad de múltiples fincas multimillonarias. Tilton también afirmó que necesitaba cirugía plástica para reparar el daño capilar en sus párpados inferiores por la tinta que se filtró en su piel por las peticiones de oración.
Otras revelacionesEditar
Después de que los miembros de Trinity pasaran semanas estudiando a fondo los detalles de los documentos que ellos y ABC habían descubierto, clasificando y escudriñando cada solicitud de oración, extracto bancario e impresiones informáticas que trataban de los códigos que los bancos y el personal legal de Tilton utilizaban al clasificar los artículos devueltos, Anthony convocó una rueda de prensa en diciembre de 1991 para presentar lo que describió como la «Rueda de la Fortuna» de Tilton, utilizando una gran pantalla cubierta de peticiones de oración reales, copias de recibos de disposición de documentos y otra información que demostraba lo que ocurría con el dinero y las peticiones de oración que el espectador medio del programa de televisión de Tilton le enviaba. Cuando tanto Tilton como su abogado J. C. Joyce reaccionaron a la noticia afirmando que los artículos que Anthony estaba mostrando habían sido robados de alguna manera por «un infiltrado», Anthony respondió en una entrevista posterior que «Joyce era nuestro topo: muchas de estas cosas venían del contenedor de basura fuera de su oficina».
La investigación original de Primetime Live y las actualizaciones posteriores incluyeron entrevistas con varios ex empleados y conocidos de Tilton. En la investigación original, uno de los antiguos operadores de la línea directa de oración de Tilton afirmó que el ministerio se preocupaba poco por los seguidores desesperados que llamaban pidiendo oración, y dijo que Tilton había instalado un ordenador en julio de 1989 para asegurarse de que los operadores no hablaran con ninguna persona que llamara durante más de siete minutos. El ex empleado también reveló que se les daban instrucciones muy específicas sobre cómo hablar con las personas que llamaban y se les decía que siempre pidieran un «voto» de 100 dólares como mínimo. También en el informe original, un antiguo amigo de Tilton de la universidad (que permaneció en el anonimato y fue mostrado en silueta) afirmó que tanto él como Tilton asistirían a las reuniones de avivamiento de la tienda como un «deporte» y afirmarían ser ungidos y sanados en las reuniones. Añadió que los dos habían discutido a menudo la idea de que después de la graduación establecerían su propio ministerio de avivamiento itinerante «y conducirían por todo el país y se harían ricos.» En una actualización de la investigación de julio de 1992, Primetime Live entrevistó a la antigua criada de Tilton, quien afirmó que las peticiones de oración que el ministerio enviaba a la casa de Tilton eran ignoradas habitualmente hasta que él le dijo que las sacara de la casa y las metiera en el garaje; según la criada, «se amontonaban y amontonaban» en el garaje hasta que Tilton las hizo tirar. En la misma entrevista, la antigua secretaria de Tilton se presentó y afirmó que Tilton tomaba extractos de libros para hacerse rico rápidamente y los utilizaba en sus sermones, y que nunca le vio realizar las tareas pastorales normales, como visitar a los enfermos y rezar con los miembros.
Implicación del gobiernoEditar
A pesar de que Tilton negó repetidamente su mala conducta, el Estado de Texas y el gobierno federal se involucraron en investigaciones posteriores, encontrando más motivos de preocupación sobre la situación financiera de Tilton con cada nueva revelación. Después de que, en febrero de 1992, se encontraran en un contenedor de basura de una empresa de reciclaje de la zona de Tulsa casi 3.000 kilos de peticiones de oración y cartas dirigidas al ministerio de Tilton, junto con los recibos detallados de su entrega desde el servicio principal de gestión del correo de Tilton en Tulsa, en lugar de hacerlo desde las oficinas de la iglesia en Farmers Branch, Tilton admitió en una declaración prestada ante la oficina del fiscal general de Texas que a menudo rezaba sobre las listas informatizadas de peticiones de oración en lugar de sobre las propias peticiones de oración, y que, de hecho, las peticiones de oración se tiraban a la basura de forma rutinaria tras su categorización.
A medida que cada revelación se hacía más perjudicial, la audiencia y las donaciones disminuían drásticamente. El último episodio de Success-N-Life se emitió a nivel nacional el 30 de octubre de 1993. Para entonces, la audiencia había caído un 85 por ciento y las donaciones mensuales pasaron de 8 a 2 millones de dólares.
Acción fallida por difamaciónEditar
En 1992, Tilton demandó a la ABC por difamación debido a su investigación e informe, pero el caso fue desestimado en 1993. El juez federal Thomas Rutherford Brett, en su desestimación del caso el 16 de julio de 1993, declaró que la información de los registros de Trinity sobre las peticiones de oración supuestamente encontradas en los contenedores de basura el 11 de septiembre de 1991, «no podía haberse encontrado entonces porque la fecha del matasellos era posterior al 11 de septiembre de 1991», pero también señaló que Anthony se había retractado de las entradas erróneas en una declaración jurada posterior. Tilton apeló la decisión en 1993; aunque las conclusiones del tribunal original fueron confirmadas en 1995, la opinión del juez federal Michael Burrage criticó a la ABC y a los productores de Primetime Live por su edición de la historia y señaló que la ABC había sido advertida por su propia editora de religión, Peggy Wehmeyer (que conocía a Anthony por su trabajo como reportera de religión en la filial de la ABC, WFAA-TV, en Dallas), de que «el Sr. Anthony no era de fiar y estaba obsesionado con su cruzada contra .» Tilton apeló una vez más la decisión, esta vez ante el Tribunal Supremo de Estados Unidos en 1996, pero el tribunal se negó a escuchar el caso.
Tilton demandado por fraudeEditar
Varios donantes del ministerio de televisión de Tilton demandaron a Tilton entre 1992 y 1993, acusándolo de diversas formas de fraude. Una de las demandantes, Vivian Elliott, ganó 1,5 millones de dólares en 1994 cuando se descubrió que un centro de crisis familiar para el que había hecho una donación (y grabado un testimonio de apoyo) nunca se construyó ni se pretendía construir. La sentencia fue posteriormente revocada en apelación.
Como parte de la estrategia de defensa de los casos de fraude, Tilton demandó a Anthony, a Guetzlaff y a cuatro abogados demandantes que habían presentado los casos de fraude contra él en el tribunal federal de Tulsa. La táctica es conocida por los críticos como una demanda «SLAPP» (demanda estratégica contra la participación pública). Tilton alegó que los individuos conspiraron para violar sus derechos de la Primera Enmienda en virtud de un estatuto federal diseñado para proteger a los ciudadanos negros del Ku Klux Klan. (42 U.S.C. Sec. 1985.) Los abogados defensores Martin Merritt, de Dallas, y Michael Linz, abogado de la ACLU, también de Dallas, junto con otros, consiguieron la desestimación de los seis acusados en el tribunal federal de distrito. En la apelación, en el caso Tilton v. Richardson, 6 F.3d 683 (10th Cir.1993), el Tribunal de Apelación del 10º Circuito confirmó la desestimación sobre la base de que el 42 U.S.C. Sec. 1985 no protegía a un individuo no minoritario contra una conspiración puramente privada, si es que existía. Los casos de fraude continuaron hasta que el Tribunal Supremo de Texas dictaminó finalmente que los demandantes no podían probar los daños porque no podían demostrar que, si Tilton hubiera rezado realmente sobre las peticiones de oración, éstas habrían sido respondidas.
El declive de Success-N-Life también provocó el fin del matrimonio de 25 años de Tilton con su esposa Marte, que había sido jefa administrativa de la Word of Faith Family Church and World Outreach Center, en 1993. El abogado de Dallas Gary Richardson, que representaba a muchas de las partes que demandaban a Tilton por fraude, intentó intervenir en el divorcio de los Tilton, alegando la posibilidad de que el acuerdo de divorcio se utilizara para ocultar activos financieros que formaban parte de los numerosos casos de fraude; la petición de Richardson de que la acción de divorcio quedara en suspenso hasta que se resolvieran los casos de fraude fue denegada. Marte intervino en el segundo divorcio de Tilton con Leigh Valentine, que había pedido al tribunal que incluyera la iglesia y todos sus bienes como bienes gananciales en el procedimiento. Según la ley de Texas, los bienes acumulados durante el matrimonio se consideran bienes gananciales y, por tanto, están sujetos a la división entre las partes en un divorcio. El jurado finalmente falló en contra de la solicitud.