Ringling Brothers: Los inicios del «mayor espectáculo del mundo»

Aunque Wisconsin era conocido por el tremendo número de circos que venían o invernaban aquí en el siglo XIX, ninguno fue más renombrado que el

Circo de los Hermanos Ringling. Fundada en Baraboo, Wisconsin, en 1884, la familia de propietarios de circos y artistas se convirtió en sinónimo del circo americano, construyendo el mayor y más famoso circo del mundo en la década de 1930.

Hijos del inmigrante alemán August Frederick Rungeling (simplificado a Ringling), cinco de los siete hermanos Ringling -Albert (1852-1916), Otto (1858-1911), Alfred (1861-1919), Charles (1863-1926) y John (1866-1936)- iniciaron su propio circo de patio trasero después de ver cómo descargaban uno de un barco de vapor en los muelles de McGregor, Iowa. La primera función de los Ringling en la que participaron los cinco hermanos tuvo lugar el 27 de noviembre de 1882 en Mazomanie. En un espectáculo de estilo vodevil, dos hermanos bailaban, dos tocaban instrumentos y uno cantaba. Los hermanos utilizaron sus ganancias para comprar trajes de noche y sombreros de copa.

Con un vagón ambulante, un caballo alquilado y una asociación con el veterano showman «Yankee» Robinson, los Ringling abrieron su primer circo el 19 de mayo de 1884. Desgraciadamente, Robinson murió antes de terminar la primera temporada. Dos años más tarde, los hermanos Ringling tenían su propio burro y un poni Shetland, lo que constituía su primer número de trucos. Un sexto hermano, Henry, se unió al espectáculo ese mismo año, mientras que Gus, el séptimo hermano, se incorporó poco después. En 1887 su título oficial era «Ringling Bros. United Monster Shows, Great Double Circus, Royal European Menagerie, Museum, Caravan, and Congress of Trained Animals» (Espectáculos de Monstruos Unidos de los Hermanos Ringling, Gran Circo Doble, Museo, Caravana y Congreso de Animales Adiestrados).

Mientras el circo seguía creciendo, pero el progreso era lento al principio. Por suerte, no faltaba habilidad ni astucia en la gestión. Cada hermano tenía una especialidad: Alf se encargaba de la publicidad, Gus de los anuncios, Al elegía los números, Charles producía el espectáculo, Henry asistía a cada función, Otto administraba el dinero y John supervisaba el transporte. Fue la hábil dirección de su circo por parte de John lo que les permitió evitar enfrentamientos directos con la competencia y hacer crecer su audiencia en pueblos pequeños o descuidados.

En 1895 los hermanos decidieron viajar a Nueva Inglaterra, durante mucho tiempo el bastión del poderoso circo Barnum y Bailey. Los dos circos acordaron dividirse los Estados Unidos en lugar de competir cara a cara. Los Ringlings establecieron su sede en Chicago, mientras que Barnum y Bailey se quedaron en Nueva York. Ninguno de los dos se inmiscuiría en la región del otro.

Para 1900 los hermanos Ringling tenían uno de los mayores espectáculos itinerantes y comenzaron a comprar otros circos. Tras la muerte de James Bailey en 1906, los Ringling compraron Barnum y Bailey, su mayor competidor, en 1907, pero los mantuvieron como dos circos separados. En la década de 1910, el circo Ringling Bros. tenía más de 1.000 empleados, 335 caballos, 26 elefantes, 16 camellos y otros animales variados que viajaban en 92 vagones. El Circo Barnum y Bailey tenía aproximadamente el mismo tamaño. Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial, el público disminuyó y muchos empleados se alistaron en el ejército, por lo que los Ringling combinaron ambos en «The Ringling Bros. and Barnum and Bailey Combined Shows, the Greatest Show on Earth». En 1929 John Ringling compró la American Circus Corporation, un conglomerado de cinco grandes espectáculos.

Los miembros de la familia Ringling controlaron el circo hasta 1967, cuando lo vendieron a la familia Feld, que se quedó con el nombre.

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