El riesgo de padecer cáncer depende de muchos factores, como la edad, la genética, el estilo de vida y los factores ambientales. Cualquier cosa que pueda aumentar el riesgo de padecer cáncer se denomina factor de riesgo.
Alrededor de 10.300 personas en el Reino Unido padecen cáncer de páncreas cada año. Es el décimo cáncer más común, excluyendo el cáncer de piel no melanoma.
Los médicos no saben qué causa la mayoría de los cánceres de páncreas. Pero hay algunos factores que pueden aumentar el riesgo de desarrollarlo. Tener alguno de estos factores de riesgo no significa que vaya a desarrollar definitivamente un cáncer.
Envejecer
El cáncer de páncreas es más frecuente en las personas mayores. Casi la mitad de los nuevos casos se diagnostican en personas de 75 años o más. El cáncer de páncreas es poco frecuente en personas menores de 40 años.
Tabaco y tabaco sin humo
Alrededor de 20 de cada 100 casos de cáncer de páncreas en el Reino Unido (alrededor del 20%) están causados por el tabaco. Los cigarrillos, los puros, las pipas y el tabaco de mascar aumentan el riesgo de cáncer de páncreas.
Los estudios han arrojado resultados contradictorios, pero el consumo de snus escandinavo (un tipo de tabaco sin humo muy popular en Noruega y Suecia) podría aumentar el riesgo de cáncer de páncreas.
La mejor manera de que las personas que fuman reduzcan su riesgo de cáncer y mejoren su salud en general, es dejar de fumar por completo. El riesgo de cáncer de páncreas en las personas que dejaron de fumar hace 20 años es el mismo que el de las personas que nunca han fumado.
Tener sobrepeso u obesidad
Más de 10 de cada 100 cánceres de páncreas en el Reino Unido (más del10%) están relacionados con el sobrepeso o la obesidad. Este aumento del riesgo podría deberse a que el páncreas produce más insulina en las personas con sobrepeso. Pero necesitamos más investigaciones para saberlo con seguridad.
Síndromes de cáncer familiar y factores genéticos
A veces se descubre que el cáncer de páncreas es hereditario. Pero sólo entre 5 y 10 de cada 100 personas (entre el 5 y el 10%) diagnosticadas de cáncer de páncreas tienen antecedentes familiares del mismo.
Tiene un riesgo mayor si tiene un familiar de primer grado 
con cáncer de páncreas. Este riesgo es mayor si tiene más de un pariente de primer grado con la enfermedad, o si un pariente de primer grado es diagnosticado a una edad temprana.
El cáncer de páncreas puede formar parte de un síndrome de cáncer familiar, en el que un gen familiar heredado hace que se desarrollen varios cánceres diferentes en los miembros de una familia.
Su riesgo de padecer cáncer de páncreas es mayor si es portador del gen defectuoso del cáncer de mama BRCA2. También hay algunas pruebas de que tener un fallo en el gen BRCA1 podría aumentar el riesgo de cáncer de páncreas. Pero las pruebas son menos sólidas.
El riesgo de cáncer de páncreas es mayor en las personas que tienen:
- Síndrome de Peutz-Jeghers
- Síndrome de melanoma atípico familiar múltiple (FAMMM)
- Síndrome de Lynch/cáncer colorrectal no polipósico hereditario (HNPCC)
A menudo ya conoce estas afecciones si una de ellas se da en su familia.
Otras afecciones médicas
El riesgo de padecer cáncer de páncreas aumenta si tiene antecedentes de lo siguiente:
Inflamación a largo plazo del páncreas
La inflamación a largo plazo del páncreas se denomina pancreatitis crónica. La causa más frecuente es el consumo prolongado de alcohol. Existe una relación entre tener pancreatitis crónica y desarrollar cáncer de páncreas, pero no es responsable de la mayoría de los casos.
La pancreatitis también puede ser hereditaria (pancreatitis hereditaria). Se trata de una enfermedad poco frecuente que provoca la inflamación del páncreas. Representa aproximadamente 1 de cada 100 casos (alrededor del 1%) de pancreatitis. La causa es un gen defectuoso que se hereda de uno de los progenitores.
Las personas con pancreatitis hereditaria tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de páncreas en comparación con el resto de la población.
Diabetes
La diabetes es una enfermedad de las células pancreáticas que normalmente producen insulina. Las personas con diabetes tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de páncreas.
Es posible que un cáncer creciente provoque realmente algunos casos de diabetes, en lugar de que la diabetes provoque el cáncer.
Los cálculos biliares
Los cálculos biliares son pequeños bultos duros (normalmente de colesterol) que se forman en la vesícula biliar. Las personas con cálculos biliares tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de páncreas en comparación con las que no tienen cálculos biliares.
Esto puede deberse a que los cálculos biliares pueden causar pancreatitis crónica, que es otro factor de riesgo de cáncer de páncreas. Es posible que el aumento del riesgo sólo se produzca durante un breve periodo de tiempo tras el diagnóstico de los cálculos biliares. Esto puede deberse al mayor número de pruebas que se realizan en ese momento.
Síndrome metabólico
Las mujeres con síndrome metabólico tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de páncreas en comparación con la población general. El síndrome metabólico es un grupo de síntomas que incluyen:
- tener peso extra alrededor de la cintura
- utilizar la insulina de forma menos eficaz de lo normal
- tensión arterial alta
- niveles elevados de grasa en la sangre
Alcohol
El cáncer de páncreas es más frecuente en personas con pancreatitis crónica. Alrededor de 70 de cada 100 casos de pancreatitis crónica (aproximadamente el 70%) se deben al consumo excesivo de alcohol durante mucho tiempo.
Algunas investigaciones sugieren que puede haber una relación entre los bebedores empedernidos y el riesgo de cáncer de páncreas. Los resultados mostraron que el riesgo es mayor en las personas que beben más de 6 unidades de alcohol al día en comparación con las que beben menos de 6 unidades.
Radiación de alta energía (radiación ionizante)
La exposición a la radiación de alta energía (rayos X o rayos gamma) está relacionada con un mayor riesgo de cáncer de páncreas. Esto puede ser a través de pruebas médicas como los rayos X y las tomografías computarizadas, o al someterse a radioterapia para el cáncer.
Los riesgos para la salud de la radiación de pruebas como los rayos X son generalmente bajos y es importante que se someta a estas pruebas para obtener el diagnóstico y el tratamiento adecuados. Los médicos mantienen su exposición a la radiación lo más baja posible y sólo las realizan cuando son necesarias.
Aunque someterse a radioterapia en el pasado se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer, el riesgo se equilibra con la necesidad de tratar el cáncer original.
Carne roja
Hay algunas pruebas de una relación entre la carne roja y un mayor riesgo de cáncer de páncreas.
Actualmente, este aumento del riesgo de cáncer de páncreas parece darse sólo en los hombres. Esto podría deberse a que las mujeres suelen comer menos carne roja que los hombres.
Otras posibles causas
Las historias sobre posibles causas aparecen a menudo en los medios de comunicación y no siempre está claro qué ideas están respaldadas por pruebas. Puede que haya cosas de las que hayas oído hablar y que no hayamos incluido aquí. Esto se debe a que, o bien no hay pruebas sobre ellas, o bien están menos claras.