Retos y recompensas de vivir con un perro sordo

Hay un breve momento en la icónica película de Mike Nichols de 1967, El graduado, que me ayuda a imaginar cómo es la vida de mi perro Corgi de 15 años, Edgar, que ha perdido la mayor parte de su audición. Al principio de la película, Benjamin Braddock, el graduado del mismo nombre, entra en una fiesta en la piscina ofrecida por sus padres en su honor, con todo el equipo de buceo. Rostros bienintencionados de su pasado aparecen sucesivamente, cada uno con consejos sobre lo que debería hacer con su vida, pero, aunque puede ver sus bocas moviéndose y leer sus expresiones faciales, todo lo que puede oír dentro de la máscara de buceo es el sonido de su propia respiración.

De vez en cuando, miro a Edgar directamente a los ojos y le digo, con toda la ayuda posible, «Plásticos». Ese es el consejo que le dio a Benjamin el pronto cornudo señor Robinson sobre una posible carrera. Nadie se ríe nunca de mis chistes, así que la mirada perdida de Edgar no es nueva, pero me hace sentir que sigo comunicándome con él aunque no pueda oír.

Puede parecer mezquino preocuparse por la pequeña sordera de este perro cuando, por lo demás, Edgar goza de una salud perfecta. Pero me di cuenta de que su sordera era una barrera para nuestro vínculo, y que me sentía tan alejada de él como él, sin duda, de mí.

Nunca había acudido cuando se le llamaba, así que no era nada nuevo. Pero, de repente, apartó la mirada cuando dije las distintas palabras desencadenantes: «Vamos a dar un paseo», «¿Quieres una golosina?». «¿Quieres ir en el coche?» – que solían hacer que moviera la cabeza de un lado a otro de forma que quedara claro que nos estábamos comunicando. De repente, se quedaba en silencio durante las fiestas de cumpleaños, cuando en el pasado, su exuberante barítono sonaba por encima de todas las demás voces durante la canción del feliz cumpleaños.

La pérdida de audición de un perro

El mecanismo auditivo de los perros es básicamente el mismo que el de los humanos, y experimentan pérdida de audición por muchas de las mismas razones: pueden ser sordos congénitos (sordos de nacimiento), o pueden adquirir la sordera debido a que tienen suciedad, cera, ácaros del oído u otros cuerpos extraños en el oído; una infección o inflamación del canal auditivo; un traumatismo en la cabeza; un traumatismo por ruido; la exposición a ciertos antibióticos u otros medicamentos; o la vejez. No sé cuándo ni por qué Edgar perdió la audición; sin duda, una parte fue el proceso normal de envejecimiento. Pero también tenía una infección cutánea que se extendía a sus oídos, que traté con antibióticos, cualquiera de los cuales puede causar pérdida de audición. Su audición parecía haberse deteriorado de la noche a la mañana, pero lo más probable es que se tratara de un proceso gradual del que no me percaté hasta que mostró algunos de los síntomas más evidentes: se paseaba de un lado a otro buscando a su gente, sufría una angustia evidente al quedarse solo, y mostraba una pronunciada respuesta de sobresalto al ser tocado mientras dormía.

Entrenando a un perro sordo

«En la audición, como en la mayoría de las cosas, los perros se adaptan muy bien y saben compensar», dice Colette Williams, del Hospital de Enseñanza Médica Veterinaria Pritchard de la Universidad de California en Davis. Williams lleva 29 años como electrodiagnosticadora en la UCD. Entre otras muchas pruebas que realiza, evalúa la pérdida de audición de los animales mediante la tecnología de respuesta auditiva evocada del tronco cerebral (BAER). Muchos de los que buscan su experiencia son criadores, que utilizan la BAER para identificar la sordera congénita en sus cachorros.

Si se descubre que un cachorro tiene sordera bilateral (sordera en ambos oídos), los criadores tienen que tomar una difícil decisión: aplicar la eutanasia a ese cachorro o dejarlo como mascota. Los que están a favor de la eutanasia señalan que muchos perros sordos acaban en los refugios debido a las dificultades para adiestrarlos. Además, los perros sordos suelen ser atropellados por los coches, y pueden ser bruscos cuando se asustan mientras duermen, lo que da mala fama a la raza.

Colette Williams ha hecho pruebas a miles de perros y ha tenido dos perros sordos propios. Uno de sus perros, un dálmata con sordera bilateral de nacimiento, aprendió señales manuales que Williams y su hijo inventaron. «La clave fue la constancia y premiarle con golosinas», dice. «Por aquel entonces tenía un perro oyente, y era más difícil de adiestrar que el perro sordo». Los perros oyentes suelen ayudar a los perros sordos, señala Williams. Dan señales sociales y pueden ayudar en el adiestramiento. Williams adiestró al perro oyente para que despertara al perro sordo y así no tener que preocuparse de que éste mordiera a su hijo pequeño si lo tocaba mientras dormía.

Los perros sordos pueden ser maravillosamente adaptables e inventivos. «Los perros son buenos usando sus otros sentidos», dice Williams. «Mi perro sordo sabía dónde estaban todos los gatos del barrio. Cuando paseábamos, escudriñaba de un lado a otro, captando todo».

Al igual que Edgar ha tenido que hacer, el perro sordo de Williams aceptó su condición y siguió adelante con su vida. «Los perros no tienen la autocompasión que tienen muchas personas», dice.

La adiestradora de perros del área de Seattle, Diane Rich, que ha trabajado con numerosos perros sordos durante los últimos 25 años, señala la importancia de desarrollar otros modos de comunicación independientemente de si su perro es sordo o tiene una audición óptima. Enseña a utilizar una combinación de lenguaje corporal, señales manuales y señales auditivas. De este modo, si el perro pierde la audición en la vejez, no se sentirá tan aislado. «La gente quiere mantener la comunicación con un perro mayor», dice Rich. «Hace falta mucha paciencia. Hay que aprender a comunicarse de otra manera, no sólo verbalmente». También recomienda enseñar a todos los cachorros una orden de «vigilancia», además de las órdenes habituales. Sostenga un poco de comida atractiva cerca de la nariz del perro y acérquela lentamente a la altura de sus ojos, manteniendo el contacto visual con el perro. Diga «Mira» o «Observa». Trabaje en «desvanecer el señuelo» y, con el tiempo, podrá limitarse a señalar su ojo y tener toda la atención del perro. «Los perros ya utilizan una serie de lenguajes corporales», dice Rich. «La gente tiene que ser capaz de utilizar su propio lenguaje corporal para comunicarse con su perro».

Aunque muchas personas enseñan a sus perros el lenguaje de signos americano, cualquier señal de mano servirá, siempre que se sea constante. «No hay límite en el número de palabras o signos que un perro puede aprender», dice Rich. «Pueden aprender siempre que tengan pulso y tú tengas motivación y paciencia. Si haces que el adiestramiento sea divertido, les va a encantar aprender y va a cimentar vuestro vínculo». Señala que no es cierto que no se puedan enseñar trucos nuevos a un perro viejo: a veces es más fácil adiestrar a los perros mayores porque tienen mayor capacidad de atención.

Vivir con un perro sordo

Además, recomienda adoptar un enfoque práctico sobre la discapacidad de su perro sordo. «Los perros no están cargados de ego», dice. «Si les compadecemos, podemos crear una situación en la que el perro se apague o actúe porque piense que ha hecho algo malo para hacernos sentir mal. Si se actúa como si la discapacidad no fuera un gran problema, los perros responderán como si no lo fuera».

Y así Edgar y yo seguimos juntos hasta (en mi caso) la mediana edad y (en el suyo) la senectud. Cuidar de él es mucho trabajo, pero la verdad es que yo tampoco soy una ganga. Él acepta muy bien los aspectos en los que no soy perfecta y, a su vez, yo acepto sus crecientes limitaciones físicas. Todos los días practicamos las señales de mano que aprendimos en la clase de cachorros hace 15 años, y que él todavía recuerda: ven, siéntate, quédate, abajo, buen chico. Sonrío mucho y le doy palmaditas mientras le hago la señal del «pulgar arriba» cuando hace algo bien. Sigo contándole mis chistes y él sigue con la mirada perdida, como siempre. En cada cumpleaños, ladro, aúllo y aúllo cuando la gente canta la canción del feliz cumpleaños, en honor a la alegría que su «canto» me ha proporcionado a lo largo de los años.

Aunque requiere muchos cuidados adicionales por todas sus necesidades especiales, son cuidados que estoy feliz de proporcionar en agradecimiento por la felicidad que me ha proporcionado. En resumen, aunque haya perdido la audición, la artritis le haya ralentizado, duerma la mayor parte del día y no pueda participar plenamente en todas nuestras viejas travesuras, sigue siendo mi mejor amigo, y la vejez nunca cambiará eso. Porque -como saben todas las mujeres de mediana edad que crujen y tienen un perro sordo de 15 años- el amor es ciego.

La prueba BAER

BAER (respuesta auditiva evocada del tronco del encéfalo) es una prueba de diagnóstico de la audición en la que se coloca a un perro una fuente de sonido en forma de auriculares con inserciones de espuma que se extienden en el oído. El dispositivo emite un sonido y la respuesta se detecta mediante pequeños electrodos colocados en lugares específicos de la cabeza y los hombros del perro. El BAER detecta la actividad eléctrica en la cóclea del oído y en las vías auditivas del cerebro, del mismo modo que un electrocardiograma detecta la actividad eléctrica del corazón. La forma de onda resultante muestra definitivamente la extensión y el grado de la pérdida de audición de un perro y se utiliza para evaluar su estado auditivo. El procedimiento es indoloro, pero en ocasiones los perros se oponen a llevar auriculares y a que se les sujete ligeramente; en casos extremos se les pone un bozal o se les seda, aunque esto no suele ser necesario. Los resultados están disponibles en el momento.

Aunque los propietarios de mascotas curiosos a veces buscan la confirmación de una corazonada de que su perro es sordo, las pruebas BAER son utilizadas de forma rutinaria por los criadores, principalmente aquellos cuyas razas son susceptibles de sufrir sordera congénita. La sordera relacionada con el color del pelaje está asociada a algunas razas de pelaje blanco y merle, como los dálmatas y los pastores australianos. (Para saber qué razas son las más afectadas, consulte la lista completa del Dr. George M. Strain de la Universidad Estatal de Luisiana.)

Dentro del oído, el órgano de Corti incluye una capa de células, la estría vascular. La función de estas células es segregar un factor que mantiene las células ciliadas sanas dentro del oído. Si las células de la estría vascular no están pigmentadas, son defectuosas y provocan la muerte de las células ciliadas en las primeras semanas del cachorro, lo que provoca sordera. Desgraciadamente, esto tiene lugar en el oído interno y, por lo tanto, no es visible para el ojo; a menudo, no es obvio que un cachorro sea sordo. Los cachorros sordos pueden jugar más fuerte que sus compañeros de camada (porque no pueden oír los gritos que emiten); también pueden ser difíciles de despertar, o se puede ver que siguen las señales de los otros cachorros. Las corazonadas deben confirmarse con la prueba BAER.

Los que entrenan perros de trabajo también utilizan la prueba BAER. Estos perros deben ser capaces de oír por ambos oídos para poder localizar la fuente de un sonido. Un perro puede tener sordera unilateral (sordera en un oído), de modo que todavía puede oír pero no puede decir de dónde viene el sonido. Otras personas cuyos perros experimentan infecciones crónicas del oído pueden solicitar la prueba BAER para averiguar el grado de pérdida auditiva que puede haber experimentado su perro como consecuencia de la infección. La prueba BAER también se utiliza para ayudar en el diagnóstico de condiciones médicas más graves, como la enfermedad vestibular (oído interno) o tumores cerebrales.

La prueba BAER sólo se puede hacer en uno de los centros que se especializan en la prueba. (Haga clic aquí para obtener una lista de sitios de pruebas BAER.) Sin embargo, las pruebas BAER están ocasionalmente disponibles en «clínicas de salud» en las principales exposiciones caninas.