Por Scott Flaherty
John Shea era un coleccionista con un plan de negocios para recolectar suficientes semillas del raro árbol de palo de rosa brasileño para iniciar una plantación en Fiyi, donde eventualmente cosecharía y vendería el palo de rosa, muy apreciado y altamente rentable, a los fabricantes de guitarras y otros productos. La ejecución del plan, sin embargo, era ilegal y el residente de La Mesa, California, literalmente nunca se puso en marcha.
En mayo de 2013, los agentes federales de vida silvestre recibieron un aviso de que Shea podría intentar sacar de contrabando las semillas de palo de rosa brasileño de EE.UU. Mientras se preparaba para embarcar en un vuelo internacional de Los Ángeles a Fiyi, Shea fue recibido por agentes especiales del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. y oficiales de Aduanas y Protección de Fronteras que le preguntaron sobre sus planes de viaje. Fue entonces cuando su plan de negocio empezó a desbaratarse.
«Le preguntamos si viajaba con alguna semilla rara», dijo el agente especial Ed Newcomer, de la Oficina de Cumplimiento de la Ley del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. en Torrance, California. «Inicialmente negó llevar semillas en su persona o en su equipaje pero, tras un interrogatorio adicional sobre ese tema, Shea admitió que llevaba semillas. Cuando se le preguntó si viajaba con semillas prohibidas, volvió a dudar, miró hacia otro lado, tragó saliva y dijo «sí», admitiendo que viajaba con semillas de palo de rosa brasileño, que describió espontáneamente como «muy amenazado».»
El árbol de palo de rosa brasileño es único en la cuenca del Amazonas en Brasil y es valorado por su madera dura única. Los árboles de crecimiento lento tardan décadas en madurar hasta convertirse en un árbol que pueda producir madera. Las tablas de un árbol maduro pueden venderse en el mercado negro a miles de dólares por tabla. La búsqueda de beneficios de esta valiosa madera ha dado lugar a la caza furtiva generalizada de árboles y a la destrucción de los bosques. La especie (Dalbergia nigra) es tan rara que goza del máximo nivel de protección (Apéndice 1) en virtud de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, o CITES, y de la Ley Federal de Especies Amenazadas.
CITES es un acuerdo entre 175 naciones, entre las que se encuentran EE.UU. y Fiyi, para proteger la fauna y la flora autóctonas, incluidas sus semillas y raíces. El comercio de las especies cubiertas por la CITES está controlado y requiere permisos emitidos tanto por el país exportador como por el importador. Shea no tenía ninguno de los dos.
«Me dijo que esperaba que su plantación sirviera para la conservación del árbol de palo de rosa brasileño, que reconocía que estaba muy amenazado. También me dijo que había elaborado un plan de negocios para la empresa», dijo Newcomer. «Afirmó no saber lo que valían las semillas, pero me dijo que las había comprado en EBay por un dólar cada una». Los agentes se enteraron más tarde de la verdad.
El plan de Shea comenzó en 2012 con la ayuda de un amigo que le ayudó a sacar semillas de contrabando de Brasil y llevarlas a EE.UU. En un esfuerzo por evitar ser detectados, enviaron las semillas a través de Tailandia, Italia y Alemania, donde los árboles no se encuentran de forma natural.
Una búsqueda en el equipaje de Shea y otros paquetes comprobados con la aerolínea encontró más de 7.000 semillas. Incluso tenía una docena de semillas en su cartera.
«Las semillas estaban ocultas dentro de piezas para una motocicleta y un avión ultraligero, así como dentro de una botella de bebida», dijo Erin Dean, agente residente a cargo de la Oficina de Cumplimiento de la Ley del Servicio de Pesca y Vida Silvestre en Torrance, California. Shea admitió haber almacenado otras 7.000 semillas en su casa cerca de San Diego, que fueron recuperadas posteriormente por los agentes de Pesca y Vida Silvestre. Finalmente, las fuerzas del orden se incautaron de más de 14.652 semillas de palo de rosa brasileño. Shea fue detenido e inicialmente acusado de contrabando y de violar la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
El 16 de septiembre de 2015, Shea se declaró culpable en un tribunal federal de Los Ángeles de violar la Ley de Especies en Peligro de Extinción. El juez del Tribunal de Distrito de Estados Unidos Otis Wright condenó a Shea a dos días de prisión y un año de libertad supervisada y le ordenó el pago de una multa de 100.000 dólares, la máxima permitida por la Ley Federal de Especies en Peligro de Extinción.
«Consideramos que la multa máxima era apropiada porque refleja la gravedad del delito y el juez estuvo de acuerdo», dijo Dean. «El árbol de palo de rosa brasileño es quizás la especie vegetal en peligro de extinción más conocida y la demanda de este árbol está contribuyendo a la deforestación y a la delincuencia violenta en Brasil».
En virtud de un acuerdo de culpabilidad entre Shea y la Fiscalía de EE.En cuanto a las semillas, Newcomer dijo que la mayor parte de ellas se transfirieron a la Institución Smithsonian en Washington, D.C., donde algunas pueden ser plantadas en el centro de la ciudad, donde algunas pueden ser plantadas en el Jardín Botánico Nacional mientras que las otras se mantienen para la investigación. Aproximadamente 1.000 semillas se transfirieron al Departamento de Agricultura de EE.UU. para su estudio y para utilizarlas en la comparación de posibles casos de contrabando en el futuro.
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Más información en la web:
¿Qué es la CITES? https://www.cites.org/eng/disc/what.php
Cómo funciona la CITES: http://www.fws.gov/international/cites/how-cites-works.html