Independientemente de si son carnívoros, omnívoros o herbívoros, todos los mamíferos pueden digerir la glucosa, la fructosa, la sacarosa e incluso carbohidratos más complejos como el almidón. Por otro lado, ningún animal produce las enzimas necesarias para descomponer la celulosa directamente.
Los herbívoros, como las vacas y los caballos, que comen mucha celulosa, dependen de las bacterias que viven en su intestino para fermentarla y descomponerla. Luego digieren la celulosa descompuesta o bien las poblaciones bacterianas que se desarrollan a partir de ella.
Además de la morfología de la mandíbula, esta comunidad bacteriana intestinal es la principal diferencia entre los herbívoros y los carnívoros. Los herbívoros tienen intestinos complejos que proporcionan lugares como el ciego para que las bacterias vivan y hagan sus fermentaciones. Los intestinos de los carnívoros son más sencillos y suelen tener una menor diversidad bacteriana. También puede haber diferencias en cuanto a las vitaminas que se biosintetizan frente a las que deben encontrarse en la dieta, por ejemplo, los gatos no sintetizan la taurina, por lo que tienen que obtenerla de la carne en su dieta.
Nada de esto significa que pequeñas cantidades de alimentos vegetales sean malas para un carnívoro, sólo que no podrían sobrevivir completamente con ellos. También puede significar que si comen demasiados carbohidratos vegetales, podrían tener problemas digestivos como diarrea. Tenga en cuenta que la mayoría de los alimentos secos para gatos se componen principalmente de carbohidratos de origen vegetal, complementados con proteínas mixtas y algunas vitaminas esenciales, y muchos gatos sobreviven toda su vida con esa dieta.