Realidad o ficción: Los niños de 12 años pueden casarse en EE.UU.

¡Esto es un hecho!

Aunque los 18 años es la edad mínima para casarse en la mayoría de los estados, hay excepciones en todos los estados que permiten que los niños menores de 18 años se casen, normalmente con el consentimiento de los padres o la aprobación judicial. Nueve estados siguen permitiendo excepciones a la edad mínima para contraer matrimonio. De hecho, 27 estados no especifican una edad por debajo de la cual un niño no puede casarse, ¡incluyendo California!

¿Dónde es más común el matrimonio infantil en Estados Unidos?

Es más común en Virginia Occidental y Texas, donde alrededor de siete de cada 1.000 jóvenes de 15 a 17 años se casaron en 2014, en comparación con cinco de cada 1.000 en todo el país. Varios otros estados del Sur y del Oeste, como Oklahoma, Arkansas, Tennessee, Carolina del Norte, Nevada y California, también tienen tasas de matrimonio infantil por encima de la media.

Una organización sin ánimo de lucro llamada Unchained at Last (Desencadenados por fin) recopiló estadísticas de matrimonios entre 2000 y 2012. Descubrieron que en 38 estados, más de 167.000 niños -casi todos ellos niñas, algunas de tan solo 12 años- se casaron durante ese periodo, la mayoría con hombres de 18 años o más. Se calcula que el número total de niños casados en Estados Unidos entre 2000 y 2010 fue de casi 248.000. Al menos el 31% se casó con un cónyuge de 21 años o más, aunque la cifra real es probablemente mayor, ya que algunos estados no facilitaron la edad de los cónyuges. Estos matrimonios se produjeron incluso en estados que tienen leyes de estupro.

Muchos de los estados que proporcionaron datos incluyeron categorías como «14 años o menos», sin especificar exactamente la edad de algunos novios. Así, mientras que en Alaska, Luisiana y Carolina del Sur se encontraron niños casados de 12 años, es posible que haya habido niños menores de 12 años casados en Estados Unidos entre 2000 y 2010.

Los datos recogidos por Unchained at Last no tenían en cuenta a los niños casados en ceremonias sólo religiosas o llevados al extranjero para casarse. Por ejemplo, algunos niños se casan en bodas islámicas antes de los 18 años, y luego se casan de nuevo en ceremonias civiles una vez que cumplen los 18 años. Según un estudio del Centro de Justicia Tahirih, parece haber un número creciente de matrimonios infantiles forzados entre las comunidades de inmigrantes de países como India, Pakistán, Bangladesh, México, Filipinas, Yemen, Afganistán y Somalia.

Uno de los escándalos más notorios relacionados con el matrimonio infantil es el de la Iglesia Fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (FLDS), que es la mayor secta polígama de Norteamérica. La secta estaba dirigida por Warren Jeffs, que casó a varias esposas cuando tenían 12 años. Jeffs está ahora en prisión por agresión sexual a menores.

¿Por qué es perjudicial el matrimonio infantil?

• Las mujeres que se casan a los 18 años o antes corren un riesgo un 23 por ciento mayor de sufrir un ataque al corazón, diabetes, cáncer y derrame cerebral que las mujeres que se casan entre los 19 y los 25 años, debido en parte al estrés añadido y a la pérdida de educación;
• Las mujeres que se casan antes de los 18 años tienen un mayor riesgo de desarrollar diversos trastornos psiquiátricos, incluso cuando se controlan los factores sociodemográficos;
• Las chicas estadounidenses que se casan antes de los 19 años tienen un 50% más de probabilidades que sus compañeras solteras de abandonar la escuela secundaria y cuatro veces menos de graduarse en la universidad;
• Una chica que se casa joven tiene un 31% más de probabilidades de vivir en la pobreza cuando sea mayor;
• Las mujeres que se casan antes de los 18 años tienen tres veces más probabilidades de ser golpeadas por sus cónyuges que las mujeres que se casan a los 21 años o más.

Esfuerzos para prohibir el matrimonio infantil

Se han impulsado leyes que prohíben el matrimonio infantil en estados como Nueva York y Virginia. Todavía no se ha aprobado ninguna ley de este tipo en California.

En 2016 Virginia aprobó una ley que prohíbe la mayoría de los matrimonios de personas menores de 18 años, y eliminó la excepción del embarazo. Según la nueva ley de Virginia, los jóvenes de 16 y 17 años deben solicitar su emancipación antes de poder casarse. Un juez evalúa si se está coaccionando a un menor para que se case y puede tener en cuenta la diferencia de edad entre la pareja y los antecedentes penales de la persona a la hora de considerar la solicitud.

Algunos legisladores estatales todavía se resisten a aprobar leyes para acabar con el matrimonio infantil, por temor a que tales medidas puedan reprimir ilegalmente la libertad religiosa o porque creen que el matrimonio es la mejor solución para un embarazo adolescente.

¿Qué opina usted? ¿Debería prohibirse el matrimonio para menores de 18 años o deberían mantenerse las excepciones por consentimiento paterno, embarazo o aprobación judicial?