¿Te gusta montar en las escaleras mecánicas? Si eres como la mayoría de los niños, la respuesta a esa pregunta es un sonoro «¡Sí!». ¿Y por qué no? Es divertido subir y bajar por esas largas escaleras móviles.
Cuando montas en una escalera mecánica, puede que no te des cuenta de que probablemente sea una de las máquinas más grandes y caras que utilizas habitualmente. Sin embargo, a pesar de su tamaño y coste, en realidad son máquinas bastante sencillas.
Las escaleras mecánicas son básicamente largas cintas transportadoras. Tienen cadenas giratorias que tiran de un conjunto de escaleras en un ciclo constante, creando una escalera móvil.
Con este movimiento circular básico, son capaces de mover a muchas personas una distancia corta rápidamente. Las escaleras mecánicas se utilizan a menudo en zonas en las que muchas personas necesitan desplazarse rápidamente entre dos zonas, pero en las que los ascensores serían poco prácticos. Por ejemplo, las escaleras mecánicas se encuentran habitualmente en grandes almacenes, centros comerciales, hoteles, aeropuertos, metros, estadios y otros edificios públicos.
¿A quién se le ocurrió esta maravillosa idea de mover a un gran número de personas rápidamente, normalmente sin tener que esperar en la cola? En realidad fueron muchas las personas que pensaron en la idea a lo largo del tiempo, pero muchas de ellas nunca la llevaron a cabo.
Nathan Ames patentó la primera «escalera mecánica» en 1859 cuando se le ocurrió la idea de las «escaleras giratorias». Sin embargo, nunca llegó a fabricar un modelo funcional de su concepto.
Treinta años después, Leamon Souder patentó cuatro ideas distintas de dispositivos similares a las escaleras mecánicas. Sin embargo, al igual que Ames, Souder nunca creó modelos de trabajo de ninguna de sus ideas.
Finalmente, en 1892, Jesse W. Reno patentó el «Endless Conveyor or Elevator». También fabricó la primera escalera mecánica que funcionaba -la llamó «ascensor inclinado»- y la instaló a lo largo del Viejo Muelle de Hierro de Coney Island en la ciudad de Nueva York en 1896.
Poco después, George A. Wheeler patentó sus propias ideas para una escalera mecánica. Nunca construyó modelos de trabajo de ninguna de sus ideas, pero Charles Seeberger compró sus patentes y algunas de las ideas de Wheeler se utilizaron en el prototipo de escalera mecánica de Seeberger que fue construido por la Otis Elevator Company en 1899.
Seeberger también inventó el nombre «escalera mecánica» en 1900. Unió la palabra a partir de las palabras de raíz latina scala, e y tor, que tradujo aproximadamente como «medio de atravesar de». Su intención era que la palabra se pronunciara es-CAL-a-tor. Aunque suena como ascensor, Seeberger no se limitó a nombrar la escalera mecánica para que fuera similar a la palabra ascensor.
Hoy en día, se pueden encontrar todo tipo de escaleras mecánicas en una gran variedad de lugares. Quizá uno de los sistemas de escaleras mecánicas más impresionantes del mundo sea el sistema de escaleras mecánicas Central-Mid-Levels de Hong Kong. Se trata del sistema de escaleras mecánicas al aire libre más largo del mundo, con una longitud total de 2.600 pies.