«Carga viral» y «diseminación viral» son términos médicos muy populares últimamente que han causado muchas confusiones. Algunos piensan que una mayor carga viral hace que el individuo infectado esté más enfermo, mientras que otros piensan que hace que el individuo sea más infeccioso. ¿Cuál es la correcta?
¿Qué es la carga viral?
Después de que un individuo se infecta por primera vez con COVID-19, el virus comienza a replicarse dentro de las células y luego infecta más células. La carga viral es una medida del número total de partículas virales dentro del individuo. Cuantas más réplicas se hayan producido, mayor será la carga viral. Esta medida se utiliza habitualmente en los pacientes con VIH para determinar cómo están respondiendo a los tratamientos antivirales.
¿Las personas con cargas virales más elevadas enferman más?
La relación entre la carga viral y la progresión de la enfermedad es compleja, ya que hay muchos otros factores que intervienen en su evolución. Basándonos en nuestros conocimientos sobre el SARS, el MERS y la gripe, una mayor carga viral suele estar asociada a un peor resultado. Un estudio de 76 pacientes con COVID-19 publicado en The Lancet Infectious Diseases informó de que la carga viral media de los casos graves era 60 veces mayor que la de los casos leves, lo que apoya la idea de que las cargas virales más elevadas se asocian a malos resultados clínicos.
Sin embargo, un estudio chino informó de que los pacientes asintomáticos presentaban niveles similares de carga viral en comparación con los pacientes sintomáticos. igualmente, otro estudio concluyó que no había diferencias en las cargas virales entre los distintos niveles de gravedad de la enfermedad. Por lo tanto, todavía no tenemos una respuesta segura con resultados mixtos en cuanto a la relación entre la carga viral y la gravedad de la enfermedad para COVID-19.
¿Son más infecciosas las personas con cargas virales altas?
La respuesta para esta pregunta es un «sí» relativamente más seguro. Cuando un individuo infectado tiene una carga viral elevada, es más probable que desprenda más partículas de virus, en el proceso conocido como «desprendimiento viral». Como resultado, las personas en estrecho contacto con el individuo pueden recibir una dosis viral lo suficientemente alta como para infectarse.
¿Cuándo son la carga viral y la diseminación viral más altas?
Los patrones temporales de diseminación viral varían entre las diferentes infecciones. El consenso para COVID-19 es que la carga viral y la diseminación viral son más altas en los primeros días de la infección, alcanzando el máximo en o antes del inicio de los síntomas. Un estudio estimó que el 44% de la transmisión podría ocurrir antes de que aparezcan los primeros síntomas. Otro estudio supervisó la excreción viral a lo largo de la progresión de la enfermedad y descubrió que la excreción viral disminuye 5 días después del inicio de los síntomas y se detiene después del décimo día.
El perfil de diseminación temporal de COVID-19 contrasta fuertemente con el del SARS. La diseminación viral de COVID-19 alcanza su punto máximo mucho antes y a niveles mucho más altos. Desgraciadamente, la excreción abundante al principio de la infección dificulta la contención del virus, lo que probablemente contribuya a la rápida propagación de COVID-19.