El año era 1995. «Waterfalls» llenaba las ondas, eBay se lanzaba, y Thora Birch inspiraba a una generación de chicas a intentar rellenar sus sujetadores con globos de pudding, gracias a su papel de Teeny Tercell en Now and Then. Y ahora que la película clásica, en toda su gloria de montar en bicicleta y besar a Wormer, ha aterrizado en Netflix, el mundo se va a enamorar de ella y de Birch de nuevo.
«Pasar el verano en el que tenía 12 años con un grupo de chicas, trabajando para una directora y unas productoras, y ser testigo de cómo estas chicas tan buenas lo hacían, me dio una aspiración que se me ha quedado grabada hasta el día de hoy», dice Birch a VICE sobre el rodaje de la película dirigida por Lesli Linka Glatter. «Conseguí ver el empoderamiento femenino en un plató en un momento en el que no había un movimiento para igualar el terreno de juego, por así decirlo».»
Pero su temprana exposición a una utopía tan ginocéntrica también puede haberla preparado para años de decepción trabajando dentro de un sistema que tenía poco interés en lo que tenía que decir.
Durante la mayor parte de su vida adulta, la carrera de Birch ha estado en la sombra. Poco después de que American Beauty y Ghost World la lanzaran a la lista A, protagonizó una serie de proyectos apenas vistos, estuvo plagada de informes explosivos en el plató (más adelante se habla de ello) y se retiró de la corriente principal.
Eso está a punto de cambiar.
Ha nacido una estrella infantil
Lo primero que hay que saber es que Thora Birch no es un nombre artístico. Es la identificación descaradamente confiada que le dieron a un bebé en 1982 dos estrellas del cine para adultos que pensaron que iban a tener un Thor y le pusieron una «a» al final cuando quedó claro que habían dado a luz a una minidiosa. (Su hermano pequeño es Bolt.)
Siendo una niña extremadamente guapa que vivía en Los Ángeles, Birch había cimentado su carrera de actriz a principios de los 90. Pero era su descaro lo que la distinguía. A los ocho años, ya tenía la angustia adolescente de Winona Ryder, y la desparramaba con un sinfín de miradas de reojo exasperadas y medias sonrisas con mejillas de bebé.
En una aparición en la televisión local, una diminuta Birch llevaba un vestido rosa de princesa y le dijo al desconcertado presentador que Saddam Hussein era el responsable del estado del mercado inmobiliario estadounidense. Y en sus primeros papeles sólo se la acreditaba como Thora, como Madonna o Cher, lo que tal vez indicaba el destino de comandante de la audiencia que estaba destinada a cumplir. Aun así, ese poder se le escapó.
«Hasta cierto punto, no era consciente de que era famosa. No lo tenía en cuenta», dice. «Cuando no trabajaba, podía ser un niño e ir a la escuela. Lo único que me preocupaba era responder a las preguntas que me hacían mis amigos, como «¿Por qué has estado fuera tres meses?»
Estos periodos de ausencia incluyeron el rodaje de películas como Patriot Games y Clear and Present Danger con Harrison Ford, All I Want for Christmas, Hocus Pocus, en la que pronunció la icónica frase «A Max le gustan tus yabos. De hecho, le encantan»- Monkey Trouble, y Now and Then.
Según un coprotagonista de Hocus Pocus, Birch tenía «10 años, a punto de cumplir 40» y era «la niña más inteligente que había conocido». Pero después de que ella y Vincent Kartheiser (spoiler) salvaran a un cachorro de oso polar en Alaska, de 1996, los papeles empezaron a escasear. «Ya no me interesaba la televisión ni las cosas de Disney», dice, «y no había muchos papeles para esa edad en el cine en ese momento, esa franja de 13 a 16 años, justo antes de que te conviertas en un adulto joven y atractivo y dejes de ser un niño».
En la cúspide
Mientras que ese habría sido el final de la mayoría de las estrellas infantiles, Birch, de 16 años, consiguió el papel de transición de su vida interpretando a la hija desilusionada de Kevin Spacey en American Beauty. La película de 1999 ganaría cinco Oscars y le valdría a Birch elogios casi unánimes.
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Es probable que su 20º aniversario se celebre con poca fanfarria este año después de que las numerosas acusaciones de agresión sexual contra Spacey dejaran lo que Birch ha llamado «una mancha» en la película. Pero en su momento, fue la película del fin de milenio y le dio la credibilidad que necesitaba para pasar a papeles más serios.
«Me sentí como si estuviera en la cúspide de algo, pero también me hizo estar ligeramente hastiada y ser una crítica instantánea. Me decía, bueno, ahora todos los guiones tienen que ser así de buenos y todo el material tiene que ser así de digno», dice. «El listón se puso un poco por las nubes por mi parte».
Así que siguió con una película que su equipo pensó que estaba «loca» por considerar y un papel que tuvo que luchar para conseguir: Enid Coleslaw en Ghost World. Birch, que engordó seis kilos para interpretar a la descontenta alumna del instituto, se paseó por los suburbios de Estados Unidos junto a Scarlett Johansson y se convirtió en la voz de una generación -y en una candidata al Globo de Oro-. (Citas escogidas son: «Odio a todos estos perdedores extrovertidos, odiosos y pseudobohemios» y «¡Vete a la mierda, estúpido paleto!»)
«Hubo un momento, no mucho después de interpretar a Enid, en el que tuve que hacer todo lo posible para alejarme de ella, porque su perspectiva estaba empezando a entorpecer mi vida personal», dice Birch.
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Por aquel entonces, el director de American Beauty, Sam Mendes, calificó a Birch de «alma problemática» que realizaba interpretaciones «fascinantes», y durante aquellos años de adolescencia luchó con lo que ella denomina «momentos oscuros».»
«Tengo que decir que muchas cosas podrían haber salido mal». «Me alegro de haber decidido no saltar de un puente aquel día. Es uno de esos momentos que todos tenemos en la vida. Puedo decir que sobreviví a eso».
Siguió adelante con su trabajo, que incluyó la aparición en el vídeo musical «Eat You Alive» de Limp Bizkit y la posibilidad de salir con Fred Durst durante un tiempo. («No puedo confirmarlo ni desmentirlo», dice a VICE). Es tan buena que fue capaz de convertir un papel en una película de Lifetime en 2003 en una actuación nominada al Emmy, pero los proyectos posteriores a Ghost World fueron minúsculos, en su mayoría películas directas a vídeo o de estreno limitado que han sido prácticamente olvidadas.
Molestando a la gente
Entre bastidores, el mismo coraje inherente que la encumbró como estrella infantil había empezado a trabajar en su contra. Los periodistas publicaron artículos mordaces sobre sus «estados de ánimo», y la echaron del papel de Tammy Metzler en Election, de 1999, porque, como dijo a The Guardian, «leí el guión de una manera y quedó claro que había visto otra cosa, así que eso fue todo. Simplemente pensé, esto es ridículo: ¿por qué está escrito de esta manera?»
De hecho, dijo al medio, «cabreó a mucha gente durante mucho tiempo». Cuando le pregunto si cree que esas reacciones tenían menos que ver con ella y más con el estado de Hollywood en ese momento, lo admite en parte.
«Ahora, creo que la gente tiene una mentalidad más abierta para, al menos, cuestionar ciertas dinámicas estándar que habían estado vigentes durante mucho tiempo dentro de la industria», dice. «Empiezan a analizar por qué se toman ciertas decisiones, sobre todo cuando se trata de personajes femeninos».
Aún así, admite, «puede que yo haya sido… no puedo quitarme de encima mi propio yo personal. Cualquiera puede tener un par de momentos en los que es un poco malcriado. Pero ya no tengo 22 años. La gente se desarrolla».
Drama con el padre
Dos incidentes muy publicitados en los que se vio involucrado el padre y entonces mánager de Birch, Jack Birch, no hicieron más que agravar su difícil imagen pública.
En primer lugar, Page Six alegó que mientras Thora rodaba la película independiente de 2007 El invierno de los sueños congelados, Jack amenazó al equipo y «exigió» estar presente en sus escenas de sexo en un plató cerrado. Jack, que coprotagonizó con la madre de Thora, Carol Connors, en Garganta profunda, supuestamente dio órdenes, llegando incluso a decirle al director «dónde colocar su cámara para que Thora se viera lo mejor posible.»
Pero mientras que sus padres habían sido legalmente requeridos para firmar y estar presentes en la escena de Thora en topless para menores de edad en American Beauty, ahora ella tenía 25 años y era muy adulta. El segundo incidente ocurrió justo cuando Thora iba a debutar en el escenario de Nueva York en una producción de Drácula en 2010. Cuatro días antes del estreno, los productores despidieron a Thora y la sustituyeron por su suplente. El New York Times informó de que, según el director de la obra, «la decisión no tuvo nada que ver con las habilidades interpretativas de la señorita Birch» y sí con el hecho de que su padre «amenazó a otro actor» que estaba frotando la espalda de Thora en una escena. ABC News también informó de que Jack insistió en pasar el rato en el camerino de las chicas.
«Lo que escuché fue que sentía que no estaba consiguiendo la actuación que quería de Thora», dijo Jack al Times, negando que hubiera hecho una amenaza.
Pero Thora estaba en shock. «Durante tres semanas estuve haciendo lo mío, y todo lo que escuché fue positivo, que el trabajo que estaba haciendo era maravilloso», dijo entonces. «Quizá sea algún tipo de malentendido. Es decir, no había habido tensiones, todo iba de maravilla. Luego, el viernes me pidieron que abandonara el edificio».
(Por si sirve de algo, Drácula acabó siendo un desastre teatral y cerró antes de tiempo tras sólo cuatro representaciones.)
Pausa para presionar
En los años siguientes, Birch prácticamente se retiró de la actuación. Pero cuando se le pregunta ahora por aquellos polémicos acontecimientos, duda en culpar al presunto comportamiento de su padre de las turbulencias que se produjeron en su carrera.
«Eso fue hace mucho tiempo, así que probablemente tenga que tomarme un tiempo y volver a mi banco de memoria y pensar en todo ello. Pero la verdad es que hubo muchas otras cosas que se combinaron con mi alejamiento», dice. «Realmente no había ido a la universidad. No me había tomado tiempo para vivir la vida y explorarme como adulto. Así que lo hice, me tomé un momento».
Obtuvo un título de estudios jurídicos en línea de la Universidad de Kaplan y «pasó por un par de relaciones raras y extrañas». Dichas relaciones no incluían a Bill Maher, a pesar de la creencia imperecedera de Internet de que una vez formaron la pareja extraña definitiva. En cambio, Birch dice que ella y Maher «nos encontramos en una fiesta con un grupo de personas que crearon este sitio web que rastrea con quién sale todo el mundo. Me volví hacia Bill y le dije: ‘Oh, tío, deberías decirles que estoy saliendo contigo’. Me miró como si estuviera totalmente loco. Todavía me hace gracia».
Pero después de su período de autoexploración y de su incursión en la abogacía, se dio cuenta de que su corazón seguía estando en la actuación. «Me encanta formar parte del proceso de contar historias y no quería dejarlo del todo», dice.
Y Hollywood estaba preparado para recibirla de nuevo. Cuando hablamos, se muestra reflexiva y animada, tal vez haciendo penitencia por esos años de cabrear a la gente, o tal vez simplemente hablando como una mujer que por fin está a gusto.
Hace unos años, empezó a salir con el mánager Michael Adler, a quien atribuye el mérito de animar su regreso a los focos. Y el pasado diciembre, se puso un minivestido de Christian Siriano y se casó con él en el Ayuntamiento de San Francisco.
«Es algo que nunca vi venir. No estaba buscando, no creía en eso del amor verdadero», dice. «Tuvimos una relación muy profesional, no personal, durante unos dos años. Y luego empezamos a ir a eventos juntos, y terminábamos en una esquina riéndonos como niños pequeños. De forma natural se convirtió en una cita una noche, y desde entonces hemos sido inseparables»
Este año promete ser el mayor giro en la carrera de Birch de los últimos tiempos. Además de un pequeño papel en el éxito de Sundance The Last Black Man in San Francisco y un papel junto a Emilia Clarke en el próximo thriller del FBI Above Suspicion, actualmente se encuentra en Atlanta rodando la décima temporada de The Walking Dead, en la que interpretará a una Susurradora llamada Gamma.
«Lo que me contaron sobre el personaje, todo el desglose de hacia dónde voy a ir a lo largo de esta temporada y quién soy, es emocionante», dice. «Es una dirección única, incluso para esta serie».
La directora de la serie, Angela Kang, está igualmente encantada de tenerla a bordo.
«Soy una gran fan del trabajo de Thora, y aporta tanto ferocidad como fragilidad al papel de Gamma. Está dispuesta a ir a por todas en todos los sentidos», dijo Kang a VICE por correo electrónico. «Cuando hablé con ella por primera vez, empezamos a profundizar en la psicología y el arco emocional del personaje, y luego me dijo como un ‘por cierto’ que si tiene que ensuciarse o ensangrentarse o correr todo el día en el calor matando cosas, está totalmente dispuesta. Así supe que era una de las nuestras».
¿Y lo que viene después? Birch está «totalmente abierta» a lo que la vida le depare.
«Dentro de cinco años, espero seguir actuando, produciendo, y quizá dirigir algo», dice. «Si estoy donde estoy ahora, y tal vez uno o dos niveles más de trabajo, estaría encantada».