Si alguna vez has medido algo en tu vida, lo más probable es que hayas expresado el valor en uno de los dos estándares utilizados en el mundo actual: el imperial o el métrico. La diferencia entre ambos es la forma de abordar la denominación de los valores.
El sistema imperial vio la luz por primera vez en 1824 cuando se estableció la Ley de Pesos y Medidas británica como norma. El sistema métrico, en cambio, llegó un poco antes, en 1791, cuando se propuso por primera vez y finalmente se puso en uso en 1799, durante la Revolución Francesa. El sistema métrico se convirtió en el estándar no sólo para Francia, sino también para el resto de Europa.
El sistema imperial
En este sistema, hay un conjunto de normas que se utilizan para expresar pesos y medidas. El sistema métrico puede expresar medidas de volumen, masa y áreas utilizando varias categorías descriptivas. Cuando se mide un área, el valor que se obtiene puede expresarse en pies cuadrados, perchas, roods o acres. Para expresar el volumen de un objeto que estamos midiendo, el sistema métrico utiliza unidades de onzas, pintas y galones. Para representar los valores de la masa, las unidades utilizadas son onzas, libras y toneladas.
Por último, hay muchas opciones dentro del sistema métrico que se utilizan para expresar una longitud medida de algo: pulgadas, pies, yardas, polos, leguas y millas se utilizan para abordar la misma cosa. Así que no parece muy fácil si estás acostumbrado a otra forma de expresar las medidas.
El sistema métrico
Este sistema es, en esencia, mucho más sencillo de explicar. Toda la idea gira en torno a tener una base común para un tipo particular de categoría que se está midiendo. Así, todos los valores de longitud pueden expresarse en metros. El volumen de los líquidos se expresa mediante litros, y la masa mediante gramos. Lo único que cambia en el sistema métrico es el prefijo o la palabra que se antepone a esa base, para explicar lo grande o pequeño que es algo. Así, por ejemplo, veamos la medida de longitud: un metro. Si añadimos un prefijo, «nano», obtenemos un nanómetro. El prefijo «nano» nos dice que estamos hablando de la millonésima parte de un metro. Si añadimos otro prefijo, como «kilo», obtenemos un kilómetro, que son exactamente 1000 metros.
El mismo principio se aplica si cambiamos de categoría. Por ejemplo, pongamos «kilo» delante de una medida de masa base, que es un gramo. Obtenemos un kilogramo, que es, lo has adivinado, un 1000 gramos. Muchos prefijos modifican el valor base de la medida: deci, centi, mili, micro, nano, picto, por nombrar algunos.
¿Quién utiliza hoy el sistema imperial?
Ahora, esto podría sorprenderte, pero sólo hay 3 países en el mundo que siguen utilizando oficialmente el sistema imperial: Los Estados Unidos de América, Myanmar y Liberia. Sin embargo, en Myanmar y Liberia, el sistema métrico se ha utilizado paralelamente con el imperial, y ambos países están en camino de pasar a utilizar completamente sólo uno, que sería el sistema métrico. Esto nos deja con que Estados Unidos es el país más grande que seguirá utilizando el sistema imperial de medidas. En 1975, EE.UU. declaró que el sistema métrico iba a ser el sistema preferido para expresar pesos y medidas, pero en realidad esto nunca llegó a funcionar. El sistema imperial nunca se prohibió oficialmente, por lo que sigue siendo el sistema que utilizará Estados Unidos.
Interesantemente, uno esperaría que el sistema imperial fuera la opción preferida en el Reino Unido ya que nació hace casi 200 años. Sin embargo, el Reino Unido se encuentra a medio camino entre ambos sistemas. El sistema métrico es oficialmente el que se utiliza, pero la gente de allí todavía tiende a expresar la longitud y/o la velocidad de algo en millas/por hora. También se utilizan libras, galones y pintas para representar el volumen.