¿Qué ocurre cuando duermes?

Cuando duermes, tu cuerpo experimenta una serie de cambios que permiten el descanso que es vital para tu salud general. El sueño permite que el cerebro y el cuerpo se ralenticen y lleven a cabo procesos de recuperación, promoviendo un mejor rendimiento físico y mental al día siguiente y a largo plazo.

Lo que ocurre cuando no se duerme es que estos procesos fundamentales se cortocircuitan, afectando al pensamiento, la concentración, los niveles de energía y el estado de ánimo. Por ello, es fundamental dormir las horas necesarias (entre siete y nueve horas en el caso de los adultos y aún más en el de los niños y los adolescentes).

Lo que ocurre durante el sueño, incluida la forma en que se desarrollan las distintas etapas del mismo, demuestra la complejidad del sueño y su importancia para nuestro bienestar.

¿Cómo cambia el sueño durante la noche?

Durante un período de sueño normal, se pasa por entre cuatro y cinco ciclos de sueño. Cada ciclo de sueño se compone de cuatro etapas individuales de sueño.

Las cuatro etapas de sueño se dividen a su vez en dos categorías: movimiento ocular rápido (REM) y sueño no REM. Estas categorías son importantes porque lo que ocurre durante el sueño REM es muy diferente de lo que ocurre durante las etapas no REM.

Las tres primeras etapas del sueño están compuestas por la actividad no REM. La etapa 1 es corta y representa el acto de dormitar y la transición al sueño. En la Etapa 2, el cuerpo y la mente se ralentizan a medida que uno se instala en el sueño. Es más fácil despertarse durante estas dos primeras etapas.

En la etapa 3, también conocida como sueño profundo, el cuerpo está en modo de recuperación, ralentizándose aún más. Al mismo tiempo, la actividad cerebral general se ralentiza y muestra un patrón revelador de pulsos de actividad que se cree que ayuda a evitar despertares no deseados.

La cuarta etapa es el sueño REM. Durante los periodos REM, la actividad cerebral se dispara hasta alcanzar niveles similares a los de cuando se está despierto, lo que explica por qué la fase REM se asocia con los sueños más intensos. Aunque la respiración y el ritmo cardíaco aumentan durante el sueño REM, la mayoría de los músculos están paralizados, lo que nos impide representar esos sueños tan vívidos.

Cada ciclo de sueño dura entre 70 y 120 minutos. En los primeros ciclos de sueño de la noche, se pasa más tiempo en el sueño no REM. La mayor parte del sueño REM se produce durante la segunda mitad de la noche. La progresión de las etapas y los ciclos del sueño en un período de sueño se conoce como arquitectura del sueño.

¿Qué le ocurre a su cerebro y a su cuerpo durante el sueño?

Casi todas las partes del cuerpo experimentan cambios notables durante el sueño. Al dormirse, miles de neuronas del cerebro cambian del estado de vigilia al de sueño, enviando señales a todo el cuerpo.

Aunque el papel biológico del sueño aún no se conoce del todo, las investigaciones demuestran que refuerza los sistemas cardiovascular e inmunológico y ayuda a regular el metabolismo. Lo que ocurre durante el sueño se traduce en cambios notables en los procesos corporales básicos.

Respiración

La respiración se ralentiza durante el sueño no REM y la respiración alcanza sus índices más bajos durante la tercera fase del sueño profundo. La respiración se acelera y puede volverse irregular durante el sueño REM.

Ritmo cardíaco

Al igual que la respiración, el ritmo cardíaco comienza a disminuir durante la etapa 1 y alcanza su ritmo más lento durante la etapa 3. Por otro lado, durante el sueño REM, el pulso se acelera hasta alcanzar casi el mismo ritmo que cuando se está despierto.

Tono muscular

Los músculos se relajan gradualmente durante cada etapa del sueño no REM, y el gasto energético total del cuerpo disminuye. Durante la fase REM, la mayoría de los músculos se paralizan en una condición conocida como atonía. Esto evita que las piernas y los brazos se agiten en respuesta al contenido del sueño. Sin embargo, los músculos respiratorios y oculares permanecen activos, y el movimiento de los ojos detrás de los párpados cerrados inspira el nombre de sueño de movimientos oculares rápidos.

Actividad cerebral

Cuando se miden durante el sueño, las ondas cerebrales muestran patrones claros asociados a cada etapa del sueño. En las primeras partes del sueño no REM, las ondas cerebrales se ralentizan considerablemente; sin embargo, en las etapas 2 y 3, hay numerosas ráfagas rápidas de actividad cerebral.

En el sueño REM, la actividad cerebral se acelera, mostrando tipos de ondas cerebrales marcadamente diferentes. El aumento de la actividad cerebral es la razón por la que el sueño REM se conoce como la etapa más asociada a los sueños vívidos.

Se cree que el sueño REM permite capacidades cognitivas críticas, incluyendo la consolidación de la memoria, pero se cree que el sueño no REM, incluso con una actividad cerebral reducida, también desempeña un papel en la facilitación de la función cerebral adecuada mientras se está despierto.

Sueño

El sueño es más frecuente e intenso durante el sueño REM, pero puede ocurrir durante cualquier etapa del sueño. Dicho esto, los sueños que ocurren durante el sueño no REM y REM tienden a mostrar diferentes patrones, siendo los sueños REM a menudo más fantasiosos, inmersivos o extraños.

Niveles hormonales

El sueño y el reloj interno del cuerpo, o ritmo circadiano, juegan un papel importante en la regulación de la producción de numerosas hormonas, incluyendo:

• Melatonina, que ayuda a promover el sueño
• Hormona del crecimiento, que favorece el desarrollo óseo y muscular, así como el metabolismo
• Cortisol, que forma parte del sistema de respuesta al estrés del cuerpo
• La leptina y la grelina, que ayudan a controlar el apetito

Los niveles hormonales fluctúan durante las diferentes etapas del sueño, y la calidad del sueño también puede afectar a la producción de hormonas durante el día.

¿Qué ocurre cuando se tienen problemas para dormir?

Cuando se tienen problemas para dormir, es posible que no se obtengan los beneficios reconstituyentes que se producen normalmente durante el sueño. Los efectos específicos dependen del tipo de problema de sueño y de su causa.

¿Qué ocurre si tiene insomnio?

Las personas con insomnio tienen dificultades para conciliar el sueño o para permanecer dormidas todo el tiempo que desean, lo que significa que no duermen lo suficiente. Como resultado, pueden no progresar a través de suficientes ciclos de sueño para obtener un descanso adecuado, lo que conduce a la somnolencia diurna, así como a los efectos negativos sobre el estado de ánimo y el pensamiento.

La privación del sueño, que a menudo se produce con el insomnio, puede alterar el equilibrio de la arquitectura del sueño. Por ejemplo, después de pasar sin dormir lo suficiente, las personas suelen experimentar un rebote del sueño REM, pasando una cantidad desproporcionada de tiempo en el sueño REM. Esto puede causar demasiada actividad cerebral, lo que a su vez puede hacer que se sienta irritable y puede empeorar los problemas de salud mental como la ansiedad y la depresión.

¿Qué ocurre durante el sueño si tiene un trastorno del sueño?

Los trastornos del sueño pueden afectar negativamente a lo que ocurre cuando duerme. Por ejemplo, el síndrome de las piernas inquietas o la respiración alterada por la apnea del sueño pueden provocar despertares frecuentes que interrumpen el ciclo normal del sueño, reduciendo el sueño reparador. Los trastornos del ritmo circadiano de sueño-vigilia pueden conducir a un sueño insuficiente o a una arquitectura del sueño anormal.

¿Qué ocurre cuando se duerme demasiado?

La hipersomnia es una condición marcada por dormir demasiado. Las personas con hipersomnia suelen experimentar una somnolencia diurna excesiva y pueden tener dificultades para mantenerse despiertos cuando lo necesitan. Los estudios indican que la hipersomnia está asociada a cambios en la arquitectura del sueño, como una reducción del sueño profundo y un aumento del sueño NREM, lo que puede afectar a la calidad general del sueño.