Las dos protuberancias de las mareas causadas por la inercia y la gravedad giran alrededor de la Tierra cuando cambia la posición de las lunas. Estas protuberancias representan las mareas altas, mientras que los lados planos indican las mareas bajas.
Un día lunar es el tiempo que tarda un punto de la Tierra en dar una vuelta completa y acabar en el mismo punto en relación con la Luna. La razón por la que un día lunar es más largo que un día normal de 24 horas es porque la luna gira alrededor de la Tierra en la misma dirección que ésta. La Tierra tarda 50 minutos más en «alcanzar» a la Luna.
Las mareas son ondas muy largas que se mueven por los océanos. Están causadas por las fuerzas gravitatorias que la Luna, y en menor medida el Sol, ejercen sobre la Tierra. Cuando el punto más alto de la ola, o la cresta, alcanza una costa, ésta experimenta una marea alta. Cuando el punto más bajo, o la depresión, llega a una costa, ésta experimenta una marea baja.
Imagina que el océano tiene la forma de un balón de fútbol que apunta a la luna. Los extremos puntiagudos del balón de fútbol representan las partes de la Tierra que experimentan marea alta y los lados planos del balón de fútbol son las partes de la Tierra que experimentan marea baja.
La punta orientada hacia la luna se forma porque la atracción gravitatoria de la luna es más fuerte en el lado de la Tierra que está orientado hacia ella. La gravedad atrae el océano hacia la luna y se produce la marea alta.
El abultamiento en el lado más lejano de la Tierra es causado por la inercia. El agua que se aleja de la luna resiste las fuerzas gravitacionales que intentan tirar de ella en dirección contraria. Dado que la atracción gravitatoria de la luna es más débil en el lado más alejado de la Tierra, la inercia gana, el océano se abomba y se produce la marea alta.
Como la Tierra gira, diferentes zonas del planeta están orientadas hacia la luna, y esta rotación hace que las mareas tengan un ciclo alrededor del planeta.
Los científicos del NOS han avanzado en los sistemas de registro de las mareas, así como en las imágenes por satélite para supervisar las mareas y el nivel del agua. Estos datos se utilizan para predecir el comportamiento del océano con el fin de proteger nuestras costas y comunidades costeras.