¿Qué es un vertedero? ¿Por qué necesitamos vertederos?
Todos los residuos que no se reciclan o reutilizan tienen que ir a parar a algún sitio, y normalmente acaban en un vertedero. Los vertederos pueden crearse a partir de un vacío creado por una cantera o pueden formar parte de un plan de recuperación de tierras.
Los vertederos existen en todo el Reino Unido y en todo el mundo. En algunos sitios se practica el «landraising» (amontonamiento de la basura directamente en el suelo), y en otros el «landfilling» (llenado de un agujero en el suelo con la basura). La basura de estos montones es una mezcla de residuos domésticos y comerciales.
Es un hecho de la vida que los humanos producen residuos, eso no se puede cambiar. Los residuos son un problema engorroso con el que la civilización tiene que lidiar. El hogar medio del Reino Unido produce más de una tonelada de residuos al año. Si lo sumamos, equivale a un total de 31 millones de toneladas al año, lo que equivale al peso de tres millones y medio de autobuses de dos pisos, una cola de los cuales daría la vuelta al mundo dos veces y media.
Los vertederos contienen tanto basura doméstica como comercial. Los residuos domésticos que se envían a los vertederos consisten principalmente en residuos orgánicos, por ejemplo, alimentos, papel, cartón o madera. Otros residuos domésticos contienen envases de plástico o de lata.
Muchos de nuestros residuos individuales se conocen como residuos sólidos urbanos (RSU). El Banco Mundial define los RSU como: «Residuos que incluyen los residuos no peligrosos generados en los hogares, los establecimientos comerciales y empresariales, las instituciones, y los residuos de procesos industriales no peligrosos, los residuos agrícolas y los lodos de depuradora. Las definiciones específicas varían según las jurisdicciones».
En la actualidad, gran parte de la basura que se deposita en los vertederos procede de empresas de construcción y comerciales, como tierra, hormigón y escombros de ladrillos. Esto se conoce como residuos inertes porque es poco probable que reaccionen con otros residuos, lo que los hace relativamente seguros para el vertido. y los residuos comerciales son principalmente residuos inertes como escombros, ladrillos, tierra y hormigón. Los residuos inertes suelen utilizarse para construir carreteras en el lugar, y luego para cubrir el emplazamiento cuando está lleno. Una vez que el vertedero se ha cubierto y se ha convertido en un lugar «seguro», la zona puede reutilizarse, pero existen fuertes restricciones al respecto.
Los vertederos se ubican, diseñan, operan y supervisan para garantizar el cumplimiento de la normativa. También están diseñados para proteger el medio ambiente de los contaminantes que puedan estar presentes en el flujo de residuos. Los vertederos no pueden construirse en zonas «sensibles desde el punto de vista medioambiental» y se ubican mediante sistemas de control medioambiental in situ. Estos sistemas de control comprueban la existencia de cualquier signo de contaminación de las aguas subterráneas y de gas de vertedero.
¿Qué ocurre cuando un vertedero alcanza su capacidad?
Cuando un vertedero alcanza su capacidad máxima, se limita, y se rehabilita, para convertirlo en espacios verdes como parques y terrenos comunitarios. Estos se mantendrán hasta 30 años después del tapado.
Dependiendo del tipo y volumen de los residuos, los vertederos tardan muchos años en alcanzar su capacidad máxima. A continuación, el vertedero se tapa con una capa final de material de cobertura, arcilla y vegetación. Esta capa de cobertura forma una barrera que mantiene los olores dentro y el agua de lluvia fuera. El emplazamiento se planta para adaptarlo a su uso futuro, cuando se recupere para actividades recreativas o cultivos ligeros.
¿Por qué los vertederos son malos para el medio ambiente?
Los vertederos son feos. Y el problema no es sólo la molestia que supone el aumento de los montones de residuos, sino que los vertederos son 
una importante fuente de contaminación, y hay muchos aspectos negativos asociados a ellos. La basura enterrada en los vertederos se descompone a un ritmo muy lento y sigue siendo un problema para las generaciones futuras.
Los tres principales problemas de los vertederos son las toxinas, los lixiviados y los gases de efecto invernadero. Los residuos orgánicos producen bacterias que descomponen la basura. La basura en descomposición produce sustancias químicas ácidas débiles que se combinan con los líquidos de los residuos para formar lixiviados y gases de vertedero.
También hay algunos efectos secundarios: olores nauseabundos, vistas desagradables, infestaciones de ratas y gaviotas, que crean sus propios problemas de residuos.
Toxinas
Muchos materiales que acaban como residuos contienen sustancias tóxicas. Los residuos electrónicos son un ejemplo. Residuos como televisores, ordenadores y otros aparatos electrónicos contienen una larga lista de sustancias peligrosas, como mercurio, arsénico, cadmio, PVC, disolventes, ácidos y plomo. Con el tiempo, estas toxinas se filtran al suelo y a las aguas subterráneas, y se convierten en un peligro para el medio ambiente durante años.
Lixiviados
Los lixiviados son el líquido que se forma cuando los residuos se descomponen en el vertedero y el agua se filtra a través de ellos. Este líquido es muy tóxico y puede contaminar la tierra, las aguas subterráneas y los cursos de agua.
Los vertederos contienen grandes cantidades de sustancias nocivas para el medio ambiente. Plásticos como el PVC y otros materiales filtran sustancias químicas tóxicas a medida que se descomponen.
Los residuos electrónicos son el segmento de residuos de más rápido crecimiento en el mundo desarrollado. Aunque es el flujo de residuos cotidianos más tóxico de todos, la mayor parte acaba en el vertedero. Los residuos electrónicos están cargados de metales pesados, disolventes y ácidos.
Se tarda un año o más en llenar cada celda del vertedero, tiempo durante el cual el contenido está expuesto de forma natural a la lluvia. El agua de lluvia que se filtra a través del vertedero disuelve y arrastra entre el 5 y el 7% de las toxinas para crear un licor maloliente, conocido como lixiviado, que contiene amoníaco y diversas sales tóxicas.
Dependiendo de las precipitaciones, un solo vertedero puede producir fácilmente varias piscinas olímpicas de lixiviado cada año. Los lixiviados se recogen cuidadosamente y se recirculan en las celdas del vertedero para evitar la contaminación de la tierra, las aguas subterráneas y los cursos de agua. Una parte del lixiviado se reabsorbe cuando se devuelve al vertedero, pero el resto se filtra de nuevo, recogiendo más toxinas con cada pasada.
Gases de efecto invernadero
La producción de gases de efecto invernadero es quizá la mayor amenaza medioambiental que plantean los vertederos.
Cuando la materia orgánica, como los restos de comida y los residuos verdes, se deposita en el vertedero, generalmente se compacta y se cubre. Esto elimina el oxígeno y hace que se descomponga en un proceso anaeróbico. Con el tiempo se libera metano, un gas de efecto invernadero que es unas 25 veces más potente que el dióxido de carbono. El gas de los vertederos está compuesto por un 35-55% de metano y un 30-44% de dióxido de carbono. El metano es también un gas inflamable que puede resultar peligroso si se permite su concentración. Las implicaciones para el calentamiento global y el cambio climático son enormes. Compostar los restos de comida y los residuos verdes en un cubo de compostaje puede eliminar muchos de estos problemas.
En los primeros 20 años de emisión, el efecto invernadero del metano es mucho peor: entre 84 y 100 veces más potente que el dióxido de carbono. Y cuando se trata de mover la aguja de las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que realmente cuenta es lo que ocurre en los próximos 10 a 20 años.
¿Cuánto metano produce un vertedero típico? Una cantidad enorme. De hecho, suficiente para alimentar una central eléctrica.
Por ejemplo, un vertedero que da servicio a una población de medio millón de habitantes, genera casi 1,7 millones de metros cúbicos de metano cada mes. Por lo general, el 85% de este gas se captura y alimenta un generador que proporciona electricidad a unos 10.000 hogares. Aunque los operadores de las plantas y los gobiernos suelen describir la energía del gas de los vertederos como una generación de energía renovable, lo cierto es que no es una forma de generación sostenible ni respetuosa con el medio ambiente. Cuando se quema, el metano produce dióxido de carbono, al igual que el petróleo y el carbón.
Los vertederos son la primera forma de gestión de residuos, pero hoy en día nos hemos dado cuenta de que estos lugares no son buenos para nuestro planeta. Algunas de las razones son:
- Los vertederos son caros para los contribuyentes
- Los altos niveles de gas metano y CO2 son generados por la basura en descomposición en el suelo. Se trata de gases de efecto invernadero que contribuyen en gran medida al proceso de calentamiento global.
- En los vertederos acaban apareciendo sustancias tóxicas que, con el tiempo, se filtran a la tierra y a las aguas subterráneas. Esto crea un enorme peligro para el medio ambiente. Entre las sustancias se encuentran: el arsénico, el mercurio, el PVC, los ácidos, el plomo y los productos químicos de limpieza del hogar. Los lixiviados -el líquido tóxico que se forma cuando el agua se filtra a través de los residuos de los vertederos- pueden contaminar fácilmente nuestras vías fluviales.
- Los vertederos presentan un riesgo de incendio debido a los gases que generan. El metano es el principal gas que se crea, y también es altamente combustible. Si se produce un incendio, los bomberos suelen utilizar espuma ignífuga en lugar de agua para luchar contra el fuego, ya que no saben con qué sustancias químicas están tratando, lo que aumenta la huella química del vertedero.
- Los vertederos atrapan los residuos bajo tierra con poco oxígeno, por lo que incluso los residuos que normalmente se descomponen rápidamente, como las frutas y las verduras, tardan mucho en hacerlo en el vertedero. Algunos materiales en los vertederos tardan más de un millón de años en descomponerse. Durante todo este tiempo, el vertedero liberará gases indeseables y peligrosos, lo que significa que la zona tendrá que ser gestionada siempre para garantizar que no haya una contaminación excesiva o problemas urgentes.
¿Por qué son necesarios los vertederos?
Los vertederos satisfacen una necesidad de infraestructura crítica: tratar los residuos producidos por las empresas y los hogares. Se prevé que estos residuos crezcan a medida que aumente la población y con los comportamientos actuales de los consumidores.
Incluso con la mejora de las tasas de reciclaje, sigue habiendo residuos generales (todo lo que no se puede reciclar) que deben gestionarse de forma segura y eficaz.
¿Cómo podemos enviar menos a los vertederos? ¿Cuál es la solución a los vertederos?
A cierto nivel, la mayoría de nosotros estamos de acuerdo en que deberíamos intentar evitar, o al menos reducir, la basura que enviamos a los vertederos. La palabra vertedero evoca imágenes de vastos vertederos abiertos y malolientes, sembrados de basura, repletos de aves carroñeras y moscas. Por no hablar de la contaminación y los problemas para la fauna y la naturaleza que conllevan los vertederos, un tema del que cada vez se habla más.
Es posible que haya oído hablar del término «residuo cero». Obtenga más información al respecto aquí. Llevar un estilo de vida de cero residuos significa que te esfuerzas por utilizar la menor cantidad posible de plástico de un solo uso, optando en cambio por alternativas sostenibles y reutilizables. En resumen, significa que envías lo menos posible a los vertederos. Sustituir todo lo posible por productos reutilizables incluye todo, desde los envases de alimentos y bebidas, hasta los productos de higiene y la ropa, más sostenibles o sin plástico, lo que ayudará a proteger el medio ambiente, beneficiar a las comunidades y apoyar una economía circular. Las tres «R» desempeñan un papel importante: reducir, reutilizar y reciclar. Esto significa reducir lo que se «usa» en la medida de lo posible, reutilizar todo lo que se pueda, enviar lo que queda al reciclaje y compostar lo que no se puede, y finalmente la pequeña parte de residuos que queda va al vertedero. Se trata de hacer un esfuerzo consciente para tomar mejores decisiones.
En Unisan, nos encanta ayudar a los lugares de trabajo a aumentar drásticamente sus tasas de reciclaje y a gestionar mejor los residuos, con el fin de enviar menos residuos al vertedero y ser más sostenibles. La creación de una estación de reciclaje eficaz puede marcar la diferencia.
Algunos puntos que le ayudarán a reciclar mejor en el trabajo:
- Etiquetado/señalización claros: haga que su estación de contenedores sea «a prueba de tontos» comunicando de forma muy clara lo que puede ir en cada contenedor. De este modo, cualquier persona que utilice el contenedor podrá saber de un vistazo dónde depositar sus residuos.
- Asegúrese de que hay suficientes: asegúrese de que es tan fácil para su personal reciclar correctamente los residuos como depositarlos en la basura general.
- Elimine los contenedores personales: tener contenedores debajo de cada mesa hace que sea demasiado tentador depositar todos los residuos en un solo contenedor. Recuerde que el objetivo es hacer que el reciclaje sea tan fácil como la eliminación de residuos de un solo flujo, lo que puede significar que sea más difícil no reciclar.
- Organice un día/programa de concienciación sobre los residuos. La clave para asegurarse de que el personal sabe lo que puede reciclar es permitirle entender completamente el proceso; no sólo le diga qué, sino también por qué. Hoy en día, algunas empresas de gestión de residuos organizan un evento en el lugar de trabajo para que el personal conozca el proceso de gestión de los residuos
«las personas que marcan la mayor diferencia son las que hacen las cosas más pequeñas constantemente»
Nos entusiasma hacer que el reciclaje en el trabajo sea más fácil y atractivo. Creemos que esto permite a las personas hacer lo correcto y a las empresas demostrar su compromiso con la sostenibilidad y el medio ambiente. Descubra aquí cómo ayudamos a transformar los compromisos medioambientales de las empresas para mejorarlos, o llámenos al 0300 700 6000 para obtener asesoramiento experto sobre cómo su empresa puede avanzar hacia los residuos cero.
Tenemos una fantástica gama de contenedores de reciclaje y residuos, ya sea para oficinas, escuelas, universidades, áreas de recepción, zonas de descanso o comedores, o incluso para la parte trasera de la empresa, como almacenes y áreas de distribución. Haga clic aquí para ver nuestra gama.También ofrecemos soluciones a medida, que se centran en el diseño, para que no sólo sean altamente eficaces y se adapten a sus necesidades de reciclaje de &residuos, sino que queden bien en su lugar de trabajo. Haga clic aquí para inspirarse.
Conclusión
En teoría, siempre que no se produzcan terremotos ni explosiones subterráneas de gas metano, los vertederos bien construidos y gestionados pueden contener productos químicos tóxicos y subproductos de lixiviación durante cientos de años. Pero las enormes cantidades de gases de los vertederos no pueden contenerse así.
Antes de que se queme el metano, los vertederos producen casi tanto dióxido de carbono bruto como metano. Y después de tener en cuenta el metano quemado, un vertedero típico produce miles de toneladas de dióxido de carbono al mes.
Al esforzarnos por hacer que nuestras organizaciones y la gestión de los residuos sean más sostenibles, deberíamos hacer todo lo posible por eliminar los residuos de los vertederos.
Una mirada detallada a los vertederos
A) Para preparar el terreno antes de depositar los residuos, se instalan varias capas de revestimiento para sellar la base. Antes de comenzar a depositar los residuos, este proceso tiene que ser verificado de forma independiente para garantizar la calidad. El proceso es:
1. Se coloca una capa reguladora para alisar la superficie.
2. A continuación se coloca una capa de arcilla para proporcionar un material impermeable que ayude a evitar la salida de líquidos.
3. La tercera capa es un revestimiento de plástico
4. A continuación se coloca un geotextil sobre el plástico.
5. A continuación, se coloca una quinta capa de grava.
6. Una capa de geotextil es la última etapa de la preparación de la base.
B) Todos los residuos del área local (por ejemplo, su cubo de basura general), se llevan al sitio y se vierten en las celdas especialmente creadas. Un compactador pasa por encima de los residuos para aplastarlos y llenar el espacio de manera eficiente, para crear una superficie nivelada.
C) Cada celda se construye con los residuos etapa por etapa. Al final de cada etapa, se cubre con tierra inerte o una estera especial que ayuda a evitar los olores y mantiene los residuos en su sitio hasta que se puedan colocar más residuos encima para completar la celda.
D) Se insertan pozos de extracción de gas en la celda para permitir que los gases que se crean a medida que los residuos se descomponen sean capturados para generar electricidad.
E) Los gases se bombean a una casa de turbinas donde generan electricidad para la Red Nacional.
F) Cuando el agua cae en el sitio corre a través de los residuos y recoge sólidos y líquidos. Este líquido se llama lixiviado. El lixiviado llega hasta el fondo de las celdas, donde se recoge en un sumidero y se bombea a tanques de almacenamiento antes de ser llevado fuera del emplazamiento para ser tratado antes de su eliminación.
G) Cada celda se llena de residuos hasta alcanzar un determinado nivel acordado. A continuación, se tapa la zona con una cubierta de plástico permanente antes de empezar a restaurar el terreno.
H) La restauración implica la creación de varias capas por encima de los residuos para sellar lo que hay debajo y proteger lo que crecerá por encima utilizando una combinación de revestimientos de alta tecnología, subsuelos y suelos superiores. La idea es devolver la tierra a la normalidad para que la naturaleza y la vida silvestre vuelvan a la zona.
I) Los pozos de sondeo están situados dentro y fuera del emplazamiento para permitirnos garantizar la calidad de las aguas subterráneas en las proximidades del emplazamiento.
J) En el emplazamiento hay estanques de aguas superficiales. A medida que las aguas superficiales salen del vertedero, se recogen en los estanques para permitir que las partículas de tierra que puedan haberse recogido en el proceso se asienten antes de permitir que el agua se descargue fuera del emplazamiento.
K) Alrededor del perímetro del emplazamiento hay un sistema de desodorización instalado a lo largo de la valla. Esto ayuda a capturar los olores del aire y a neutralizarlos antes de que salgan del emplazamiento.