Al oeste de la Columbia Británica (Canadá) y al sur del territorio de Yukón, la costa sureste de Alaska se adentra en las islas del archipiélago Alexander. Foto: NASA
¿Sabías que? El Archipiélago del Golfo, frente a la costa del Pacífico, forma parte de un archipiélago mayor que incluye geológicamente las Islas de San Juan del Estado de Washington. Aunque el Archipiélago del Golfo y las Islas de San Juan están relacionados geológicamente, no están técnicamente incluidos en el mismo archipiélago debido a las fronteras geopolíticas creadas por el hombre.
La palabra «archipiélago» proviene de la palabra italiana medieval archi, que significa jefe o principal, y de la palabra griega pelagus, que significa golfo, piscina o estanque.
La mayoría de los archipiélagos se forman cuando los volcanes entran en erupción desde el fondo del océano; estos se llaman islas oceánicas. Las islas del archipiélago hawaiano, por ejemplo, se formaron gracias a una serie de erupciones volcánicas que comenzaron hace más de 80 millones de años y que siguen activas en la actualidad.
Los archipiélagos también pueden formarse como resultado de la erosión, los depósitos sedimentarios, el aumento del nivel del mar y otros procesos geográficos. Los Cayos de Florida son un ejemplo de archipiélago de cayos de coral, que se forman cuando las corrientes oceánicas transportan sedimentos que se acumulan gradualmente en la superficie del arrecife.
Los fragmentos continentales son archipiélagos que se han separado de una masa terrestre continental debido a los movimientos tectónicos de la Tierra. Las islas Farallón, frente a la costa de California, son un ejemplo de fragmentos continentales.
Los archipiélagos continentales, como el Paso Interior de la Columbia Británica, son islas que se forman cerca de la costa de un continente.