El interés por la psicología forense ha aumentado en los últimos años, principalmente debido a programas de televisión como «Mentes Criminales», donde los perfiladores criminales tienen una capacidad casi psíquica para dar elaboradas descripciones de la personalidad y el comportamiento de los autores («UNSUB»). Esta es una idea errónea del papel que desempeñan los psicólogos forenses y lleva a la confusión sobre quién es un psicólogo forense. Dado que la psicología forense es un campo relativamente nuevo dentro de la psicología, todavía tiene dolores de crecimiento. Por lo tanto, probablemente sería mejor comenzar con una definición.
La mayoría de los autores de libros de texto de psicología forense describen la psicología forense como teniendo una definición amplia y una definición estrecha. La psicología forense, según la definición de la Asociación Americana de Psicología, es la aplicación de las especialidades clínicas al ámbito legal. Esta definición hace hincapié en la aplicación de la psicología clínica al ámbito forense. Christopher Cronin, que ha escrito un conocido libro de texto sobre psicología forense, la define como «La aplicación de las especialidades clínicas a las instituciones legales y a las personas que entran en contacto con la ley» (p. 5), enfatizando de nuevo la aplicación de las habilidades clínicas, como la evaluación, el tratamiento y la valoración, al ámbito forense. Esto se considera una definición estrecha. La definición amplia de la psicología forense hace hincapié en la aplicación de la investigación y la experimentación en otras áreas de la psicología (por ejemplo, la psicología cognitiva, la psicología social) al ámbito jurídico. Esto incluiría la aplicación de los resultados de estudios en áreas como la psicología cognitiva a cuestiones jurídicas. Dos buenos ejemplos son los numerosos estudios de Elizabeth Loftus sobre la identificación de testigos oculares y las investigaciones de Stephen Ceci sobre la memoria, la sugestión y la competencia de los niños para testificar. Cronin califica esta definición como «psicología jurídica» o «El estudio científico del efecto de la ley sobre las personas, y del efecto que las personas tienen sobre la ley».
Así pues, la práctica de la psicología forense, y quizás la tarea más frecuente de los psicólogos forenses, es la evaluación psicológica de los individuos que están involucrados, de una u otra manera, con el sistema legal. Por lo tanto, aunque es necesario tener formación en derecho y psicología forense, las habilidades más importantes que debe poseer un psicólogo forense son sólidas habilidades clínicas. Es decir, habilidades como la evaluación clínica, las entrevistas, la redacción de informes, una gran capacidad de comunicación verbal (especialmente si es un testigo experto en un tribunal) y la presentación de casos son muy importantes para sentar las bases de la práctica de la psicología forense. Con estas habilidades, los psicólogos forenses llevan a cabo tareas tales como la evaluación de amenazas para las escuelas, las evaluaciones de la custodia de los niños, las evaluaciones de la competencia de los acusados de delitos y de los ancianos, los servicios de asesoramiento a las víctimas de la delincuencia, los procedimientos de notificación de la muerte, el cribado y la selección de los solicitantes de las fuerzas del orden, la evaluación del trastorno de estrés postraumático y la entrega y evaluación de los programas de intervención y tratamiento para los delincuentes juveniles y adultos. La práctica de la psicología forense implica investigaciones, estudios de investigación, evaluaciones, consultas, el diseño y la implementación de programas de tratamiento y el testimonio de testigos expertos en los tribunales.
Discutiblemente, una de las evaluaciones más interesantes para un psicólogo forense es la evaluación en casos de «mens rea» (locura). En los Estados Unidos, una persona no puede ser considerada responsable de un delito si no poseía una «mente culpable» (mens rea) en el momento en que se cometió el acto delictivo. Hay varias condiciones en las que la ley reconoce que la mente culpable está ausente (por ejemplo, la autodefensa). La «locura» no es un término psicológico sino jurídico. El criterio de locura lo determina cada estado, y también hay un criterio federal. Un criterio común es si la persona sabía que lo que hacía estaba mal. El psicólogo forense tiene que determinar no cómo funciona la persona en el momento actual, sino su estado mental en el momento del delito. Por lo tanto, gran parte del trabajo del psicólogo forense es retrospectivo y debe basarse en información de terceros, contactos colaterales y comunicaciones escritas (por ejemplo, declaraciones realizadas en el momento del delito).
Aunque existen títulos de nivel de maestría en psicología forense, todos los psicólogos forenses deben tener un doctorado o un título de PsyD de un programa de doctorado acreditado por la APA o la Asociación Canadiense de Psicología (CPA). También deben tener el equivalente a dos años de experiencia profesional organizada, secuencial y supervisada, uno de los cuales debe ser una pasantía predoctoral acreditada por la APA o la CPA. A menudo también hay otros requisitos. El candidato puede solicitar la licencia y presentarse a un examen oral o escrito (dependiendo del estado donde vaya a ejercer). Los profesionales también pueden obtener la certificación (como diplomados) de la Junta Americana de Psicología Forense.
La psicología forense ha crecido en los últimos 20 años. Es un amplio campo aplicado que ofrece numerosas oportunidades al profesional. Los psicólogos forenses trabajan en muchos entornos legales diferentes, redactando informes, dando testimonio, realizando tratamientos directos o trabajando con comunidades terapéuticas. En su libro «Trials of a Forensic Psychologist: A Casebook», Charles Patrick Ewing ofrece una imagen clara de lo que supone evaluar, escribir y dar testimonio en los tribunales sobre casos penales difíciles. En muchos de los estudios de Stephen Ceci y Elizabeth Loftus, las preocupaciones forenses cambian la naturaleza de cómo conceptualizamos la memoria y la mala comunicación. La psicología forense está definitivamente aquí para quedarse.
Acerca de la autora
Jane Tyler Ward, PhD, es una psicoterapeuta en la práctica privada, trabajando con individuos y familias. Su práctica incluye evaluaciones forenses para los tribunales, niños y familias remitidos por los tribunales, y ha sido testigo experto en desarrollo y memoria infantil, desarrollo adolescente y psicología en los condados de Lehigh, Northampton, Schuylkill y Monroe, Pennsylvania. Actualmente se especializa en el trabajo con niños secuestrados y es asesora de la Fundación Rachel, una organización dedicada a reintegrar a los niños secuestrados con sus padres abandonados. Sus investigaciones y presentaciones más recientes en este ámbito han versado sobre el engaño y la eficacia de los perfiles criminales.