El mercurio, un metal líquido -que en su día se denominó plata rápida-, es un elemento natural liberado por los volcanes y la meteorización de las rocas. Pero la mayor parte del mercurio responsable de la contaminación de los lagos de Minnesota y de los peces que viven en ellos se origina como contaminación atmosférica procedente de las centrales eléctricas de carbón.
Después de que el mercurio caiga a la Tierra con la lluvia, la nieve o las partículas de polvo, las bacterias lo convierten en una forma llamada metilmercurio. Sin esta conversión, las bajas concentraciones de mercurio en el medio ambiente no serían un problema. Pero el metilmercurio se hace pasar por un aminoácido, de modo que los animales lo retienen en sus proteínas, y las concentraciones suben cada vez más en la cadena alimentaria. El plancton y los peces pequeños consumen el metilmercurio, y los peces más grandes se lo comen. Los peces más altos de la cadena alimentaria, como la lubina, el lucioperca y el lucio del norte, acaban teniendo concentraciones de mercurio aproximadamente un millón de veces superiores a las del agua en la que viven. Los seres humanos y la fauna que se alimenta de peces, como los colimbos y las nutrias, se exponen entonces a elevadas concentraciones de mercurio al consumir los peces.
Desde principios de la década de 1980 hasta mediados de la década de 1990, las concentraciones de mercurio en los peces estaban disminuyendo. Pero en febrero de 2009, la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota informó de un nuevo estudio que mostraba que los niveles de mercurio en los peces grandes empezaron a aumentar, de media, a mediados de la década de 1990. Por razones que los científicos no comprenden del todo, las concentraciones de mercurio en los peces son significativamente más altas en el noreste de Minnesota que en otras partes del estado, a pesar de que el mercurio atmosférico que se deposita en los lagos es relativamente uniforme en todo el estado.
¿Qué problemas causa el mercurio?
Una exposición elevada al mercurio puede dañar el sistema nervioso (cerebro, médula espinal y nervios) y los riñones. Puede causar enfermedades o, en casos extremos, la muerte, y es una preocupación especial para los fetos, los bebés y los niños, según el Departamento de Salud de Minnesota. La exposición a demasiado mercurio durante la época en que se desarrolla el sistema nervioso puede afectar a la capacidad del niño para aprender y procesar la información.
En un famoso desastre medioambiental, miles de personas de la ciudad japonesa de Minamata han sufrido defectos de nacimiento y otros problemas de salud como consecuencia del consumo de pescado procedente de una bahía en la que se habían vertido toneladas de mercurio en los años 50 y 60.
El Departamento de Salud de Minnesota anima a la gente a incluir el pescado como parte habitual de su dieta, pero consultando los consejos de consumo disponibles y eligiendo pescados bajos en contaminantes. La agencia ofrece avisos generales de consumo de pescado en todo el estado, así como avisos específicos para los lagos en los que se ha analizado el mercurio. Los avisos, disponibles aquí, se dividen en dos categorías:
* Mujeres embarazadas o que puedan quedarse embarazadas, y niños.
* Hombres y mujeres adultos que no planean quedarse embarazados.
Las advertencias cubren no sólo el pescado de agua dulce que se puede pescar, sino también el pescado de agua salada que se compra en el supermercado o se pide en un restaurante.
¿Cuánta contaminación por mercurio tenemos?
Los mejores datos sobre la cantidad de contaminación por mercurio que se produce en Minnesota cada año provienen de muestras de núcleos que se tomaron de los lagos en 1990. A partir de esos núcleos de sedimentos, la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota estima que cada año caen del cielo a Minnesota unas 6.000 libras de mercurio, más o menos el peso de un automóvil de tamaño normal. Una cantidad mucho menor -alrededor de 70 libras en 1990, y mucho menos ahora- se libera directamente en las aguas de Minnesota desde las instalaciones de tratamiento de aguas residuales y las plantas industriales cada año.
La Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota estima:
* El cuarenta por ciento del mercurio en los lagos de Minnesota se origina en Norteamérica a partir de actividades humanas, como la quema de carbón.
* El 30% proviene de la contaminación causada por el hombre en el resto del mundo.
* El 30% proviene de fuentes naturales en todo el mundo.
De todo el mercurio atmosférico que contamina las aguas superficiales de Minnesota, sólo un 10% se origina en Minnesota. Más de la mitad proviene de la quema de carbón. Aunque recibimos contaminación por mercurio de otros lugares, también exportamos contaminación por mercurio de nuestras chimeneas a otras partes del país y del mundo.
La buena noticia es que Minnesota está dando grandes pasos para reducir las emisiones de mercurio. Un plan estatal adoptado en 2007 exige que las emisiones anuales de mercurio se reduzcan de unas 3.314 libras en 2005 a 734 libras en 2025. Muchas industrias, pero sobre todo las centrales eléctricas y la minería de taconita, tendrán que hacer cambios importantes. Los consumidores pagarán parte del coste de la reducción a través de facturas eléctricas más elevadas: se calcula que entre 55 céntimos y 1,55 dólares al mes para los clientes residenciales.
¿Qué puedo hacer yo personalmente para ayudar?
Conservar la electricidad. Ayudará a reducir la necesidad de quemar carbón.
Todos sabemos que muchos termómetros antiguos contienen mercurio. Pero también lo contienen muchos otros productos, como los termostatos, las luces fluorescentes -tanto los tubos como las bombillas-, las bombillas de vapor de mercurio de alta intensidad y las de sodio, y algunas pantallas de cristal líquido utilizadas en los monitores de los ordenadores y los televisores.
Si rompe un termómetro, un termostato o una bombilla fluorescente de mercurio, tome precauciones y límpielo adecuadamente. La Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota tiene una hoja informativa que ofrece consejos para prevenir la contaminación por mercurio en el hogar.
¿Dónde puedo obtener más información?
El sitio web de la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota tiene una muy buena página de preguntas frecuentes sobre el mercurio. El Departamento de Salud también ofrece información sobre el mercurio.