¿Qué es el mascarón de proa de un barco?

La historia de la construcción naval se remonta a la época medieval, cuando los barcos de vela se fabricaban uniendo las tablas de madera. Desde entonces, el proceso de construcción de un barco ha sido testigo de inmensas transformaciones, hasta llegar a la construcción de los modernos superyates y cruceros. Sin embargo, incluso en los tiempos modernos, la construcción de un barco sigue siendo un proceso muy complicado y largo que incluye varias etapas de producción interesantes, desde la colocación de la quilla hasta el bautizo. Entre ellas, la decoración de los buques, especialmente de los cruceros de lujo en la actualidad, representa uno de los elementos fascinantes de la construcción naval. Sin embargo, en los primeros tiempos de la construcción naval hubo una gran presencia de varias formas de decoración y tallado de los barcos, incluyendo los mascarones de proa.

El mascarón de proa, que fue popular entre los siglos XVI y XX, es una decoración de madera tallada situada en la proa de los barcos. Los mascarones de proa eran el elemento más destacado de la construcción y la arquitectura naval antiguas hasta que se dejaron de utilizar debido a la evolución de la construcción y la arquitectura de los barcos. Sin embargo, estas decoraciones pueden considerarse reliquias notables de la historia marítima. Construido principalmente en madera, un mascarón de proa representaba la parte frontal de la embarcación, contribuyendo a dar una identidad singular al propio buque. El motivo real de la colocación de un mascarón de proa tallado en la proa de un barco sigue siendo incierto. Pero, es un hecho confirmado que estas decoraciones se han utilizado históricamente con la creencia de que esos iconos tienen un fuerte significado mágico o religioso.

El origen y el uso de los mascarones de proa de los barcos

El origen del mascarón de proa o de cualquier decoración similar se remonta a miles de años, hasta los antiguos griegos o más allá. Se dice que el primer uso de la estatua de madera lo hicieron los fenicios y más tarde los egipcios, aunque se desconocen los años reales. El uso del mascarón de proa se generalizó, al parecer, con los galeones, que se utilizaron entre los siglos XV y XVIII. De los fenicios y los egipcios, la tradición pasó a los orientales y a los europeos, en la época de esplendor del siglo XIII, continuando hasta los últimos estertores de la tradición a principios del siglo XX. Es en esta época cuando la finalidad real del mascarón de proa comenzó a divagar y variar ligeramente. Y, durante la época del Barroco, las tallas de diseño elaborado eran una escena común en los barcos de alto rango.

Según los documentos históricos, los barcos construidos por en la antigua Grecia tenían ojos pintados a ambos lados de la proa y más tarde los romanos adoptaron esta idea de poner mascarones de proa en un barco. La sutileza arquitectónica de los talladores de madera y la belleza resultante de los mascarones de proa los convirtió en una entidad propia, donde antes la protección era el único lema de estas tallas. Para los marinos analfabetos e incultos, estos mascarones de proa se convirtieron en el seudónimo del buque. Así, en muchos casos, los buques llegaron a ser identificados, etiquetados y conocidos por los mascarones de proa de los barcos en lugar de por su propio nombre. Del mismo modo, los mascarones de proa de los barcos navales pretendían mostrar la riqueza y el poderío del propietario.

Los mascarones de proa eran una representación tallada del espíritu del barco, en forma de personas, bestias o figuras mitológicas. La premisa real de incorporar un mascarón de proa al barco por parte de los marinos egipcios y fenicios, la réplica de pájaros y caballos sagrados respectivamente, era asegurar la protección absoluta del barco y su tripulación. Los mascarones de proa con dientes y ojos de bicho utilizados en los barcos vikingos tenían como objetivo proteger la embarcación de los malos espíritus, mientras que el uso de cabezas de jabalí en los antiguos griegos era para simbolizar la visión aguda y la ferocidad. Por su parte, los romanos utilizaban la talla de un centurión para representar el valor en la batalla.

Por otro lado, las formas talladas en madera de dragones, delfines, serpientes y toros eran los mascarones de proa de los barcos más comunes de los europeos del norte. En el siglo XIII, los europeos del norte introdujeron el cisne como mascarón de proa para simbolizar la gracia y la movilidad. Más tarde, el león de los barcos ingleses y la figura de una mujer parcialmente vestida se convirtieron en los mascarones de proa más comunes en todo el mundo.

Una tradición muy popular sobre los mascarones de proa es que solían representarse de acuerdo con las anécdotas predominantes sobre el mar. Por ejemplo, el popular mascarón de proa de una dama en topless representaba una ofrenda a los océanos para apaciguarlos. Esto era bastante contrario a la norma, por otra parte aceptada, de que las mujeres a bordo de los barcos provocaban la distracción de los marineros y los desviaban de su ruta original. Además, los marineros solían creer que los cantos de las sirenas les llevarían a naufragar en arrecifes de coral y costas rocosas. Sin embargo, creían que la figura de una dama en topless atraería a los dioses y espíritus del océano por su belleza, lo que permitiría al barco seguir su rumbo sin sufrir ningún daño. Del mismo modo, los barcos británicos solían colocar tallas de mujeres vestidas en la proa de sus naves.

Entre ellas se encontraban las tallas de mujeres de la realeza, como la reina Victoria. Y, las criaturas míticas -indicativas de los orígenes de las naves- como los dragones y las enormes serpientes también se utilizaron además de las tallas de la Madre María y Jesús y los apóstoles. Las figuras de personajes políticos prominentes también aparecían como mascarones de proa de los barcos, tanto nacionales como de propiedad privada, en los últimos periodos, creyendo que las estatuas de líderes políticos poderosos ofrecerían suerte y riqueza.

Limitaciones de los mascarones de proa y el declive de su uso

Durante el siglo que abarca el 1700 y el 1800, los mascarones de proa de los barcos eran el estilo de moda, un estilo del que ningún barco podía prescindir. Sin embargo, a pesar de ser uno de los atractivos de los barcos, los grandes mascarones de proa ofrecían dificultades para el funcionamiento del buque. Los mascarones de proa, que eran de madera y pesaban mucho, solían aumentar considerablemente el peso del barco, lo que provocaba considerables dificultades durante la navegación. Aunque al principio se utilizaba el olmo como medio de tallado, en los últimos años se prefirieron variedades de madera como la teca, el pino y el roble para reducir el peso de la escultura de madera final. Por otro lado, estas tallas de madera también requerían una gran inversión que causaba problemas no deseados al propietario o al operador de la embarcación. Incluso cuando se intentaba reducir el coste por parte del constructor, los capitanes y otros miembros de la tripulación presionaban para que se colocaran las figuras más significativas posibles. Los documentos históricos afirman que la presión de los capitanes a veces restablecía el mascarón de proa individualizado para los barcos más grandes, mientras que los capitanes de los barcos más pequeños estaban dispuestos a gastar incluso de su propio bolsillo para conseguir un mascarón de proa adecuado.

Más tarde, los mascarones de proa aparecidos durante el siglo XVIII se hicieron más pequeños e incluso comenzaron a abolirse en torno a 1800. Sin embargo, hubo una reaparición de los mascarones de proa en el período posterior, pero con un cambio considerable en el tamaño y la inversión. Mientras tanto, la introducción y el desarrollo de los buques que no son de madera también provocaron el declive de estas mascotas. Además, como los nuevos buques eran más estilizados, no había lugar para colocar los mascarones de proa. Aun así, algunos buques equiparon estas mascotas en la época de la Primera Guerra Mundial, especialmente los barcos alemanes y británicos, aunque para entonces la tradición ya había empezado a decaer. La entrada de los grandes acorazados también supuso la abolición de los mascarones de proa. Aunque los buques más pequeños de la Royal Navy siguieron llevando las figuras, el HMS Rodney fue el último acorazado británico en llevar un mascarón de proa. Sin embargo, los buques de guerra siguen llevando insignias, que son las enormes placas colocadas en la superestructura con un diseño único relacionado con el nombre o la función del buque.

El destino de los mascarones de proa

Como ya se ha dicho, la popularidad de los mascarones de proa de madera terminó con la desaparición de los buques de madera. Las transformaciones en el proceso de construcción naval acabaron por dejar atrás la tradición de colocar mascarones de proa en los barcos y los sustituyeron por una arquitectura elegante. Además, las nuevas formas de decoración introducidas en el siglo XX también sustituyeron a los mascarones de proa de los barcos, enviándolos a residir en galerías y museos. Esta transición, iniciada a principios de los años 90 con la introducción del arte bidimensional, fue una de las principales amenazas de estas decoraciones tradicionales. Sin embargo, el mercado ha adoptado los mascarones de proa en diferentes formas en estos días como descendientes de tal decoración viene en forma de animales de juguete de peluche adjunta a muchos vehículos comerciales.

Royal Museums Greenwich es uno de esos lugares que tienen una colección de mascarones de proa que traza la historia de la decoración de los buques desde el siglo XVII hasta el XX. Según el museo, hay 93 mascarones de proa en la colección junto con 111 piezas de talla numeradas del Royal Yacht Victoria and Albert III. Además, el museo cuenta con unas 42 piezas de diferentes tallas decorativas de barcos, como tablas de rastreo, tablas de popa, figuras de popa, y entre otras.

En la actualidad, esas tallas encuentran un lugar muy valioso en los museos y depósitos marinos, invitando a la atención de los entusiastas de la marina, estudiantes de historia y otros investigadores. Su lugar es vital porque nos ayudan a comprender la historia marítima y el éxito de una época totalmente diferente, de la que, de otro modo, no habríamos tenido ni idea.

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