A principios de este año, Kashmea Wahi, de 11 años, de Londres, Inglaterra, obtuvo una puntuación de 162 en un test de CI. Es una puntuación perfecta. Los resultados fueron publicados por Mensa, un grupo para personas altamente inteligentes. Wahi es la persona más joven en obtener una puntuación perfecta en ese test.
¿Significa su alta puntuación que llegará a hacer grandes cosas, como Stephen Hawking o Albert Einstein, dos de los mayores científicos del mundo? Tal vez. Pero tal vez no.
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El CI, abreviatura de cociente intelectual, es una medida de la capacidad de razonamiento de una persona. En resumen, se supone que mide lo bien que alguien puede utilizar la información y la lógica para responder a preguntas o hacer predicciones. Los tests de CI comienzan a evaluar esto midiendo la memoria a corto y largo plazo. También miden lo bien que las personas pueden resolver rompecabezas y recordar información que han escuchado, y con qué rapidez.
Todos los estudiantes pueden aprender, independientemente de su inteligencia. Pero algunos estudiantes tienen dificultades en la escuela debido a una debilidad en un área específica de la inteligencia. Estos alumnos suelen beneficiarse de los programas de educación especial. Allí reciben ayuda adicional en las áreas en las que tienen dificultades. Los tests de inteligencia pueden ayudar a los profesores a determinar qué alumnos se beneficiarían de esa ayuda extra.
Los tests de CI también pueden ayudar a identificar a los estudiantes que podrían ir bien en programas de «educación para superdotados» de ritmo rápido. Muchos colegios y universidades también utilizan exámenes similares a los test de CI para seleccionar a los estudiantes. Y el gobierno de EE.UU. -incluido su ejército- utiliza tests de CI para elegir a quién contratar. Estas pruebas ayudan a predecir qué personas serían buenos líderes o serían mejores en ciertas habilidades específicas.
Es tentador leer mucho en la puntuación de CI de alguien. La mayoría de las personas que no son expertas piensan que la inteligencia es la razón por la que las personas con éxito tienen tanto éxito. Los psicólogos que estudian la inteligencia descubren que esto sólo es cierto en parte. Los tests de inteligencia pueden predecir el rendimiento de las personas en determinadas situaciones, como el pensamiento abstracto en ciencia, ingeniería o arte. O dirigir equipos de personas. Pero hay algo más. Los logros extraordinarios dependen de muchas cosas. Y esas categorías adicionales incluyen la ambición, la persistencia, la oportunidad, la capacidad de pensar con claridad e incluso la suerte.
La inteligencia importa. Pero no tanto como podría pensarse.
Medir el CI
Los tests de CI existen desde hace más de un siglo. Se crearon originalmente en Francia para ayudar a identificar a los estudiantes que necesitaban ayuda adicional en la escuela.
El gobierno de EE.UU. utilizó posteriormente versiones modificadas de estos tests durante la Primera Guerra Mundial. Así que utilizaron las pruebas para ayudar a encontrar candidatos cualificados. El ejército sigue haciéndolo hoy en día. El Test de Calificación de las Fuerzas Armadas es uno de los muchos tests de CI que se utilizan.
Los tests de CI tienen muchos propósitos diferentes, señala Joel Schneider. Es psicólogo de la Universidad Estatal de Illinois en Normal. Algunos tests de CI se han diseñado para evaluar a los niños a edades específicas. Otros son para adultos. Y algunos se han diseñado para personas con discapacidades concretas.
Pero cualquiera de estos tests tenderá a funcionar bien sólo con personas que compartan una educación cultural o social similar. «En Estados Unidos», por ejemplo, «una persona que no tiene ni idea de quién fue George Washington probablemente tenga una inteligencia inferior a la media», afirma Schneider. «En Japón, no saber quién era Washington revela muy poco sobre la inteligencia de la persona».
Las preguntas sobre personajes históricos importantes entran en la categoría de «conocimientos» de los tests de CI. Las preguntas basadas en el conocimiento prueban lo que una persona sabe sobre el mundo. Por ejemplo, pueden preguntar si la gente sabe por qué es importante lavarse las manos antes de comer.
Los test de CI también hacen preguntas más difíciles para medir los conocimientos de alguien. ¿Qué es el arte abstracto? ¿Qué significa no pagar un préstamo? Cuál es la diferencia entre tiempo y clima? Este tipo de preguntas comprueban si alguien sabe cosas que se valoran en su cultura, explica Schneider.
Estas preguntas basadas en el conocimiento miden lo que los científicos llaman inteligencia cristalizada. Pero algunas categorías de pruebas de CI no se ocupan de los conocimientos en absoluto.
Algunas se ocupan de la memoria. Otros miden lo que se llama inteligencia fluida. Se trata de la capacidad de una persona para utilizar la lógica y la razón para resolver un problema. Por ejemplo, los examinados pueden tener que averiguar qué aspecto tendría una forma si se girara. La inteligencia fluida está detrás de los momentos de «ajá»: momentos en los que de repente se conectan los puntos para ver el panorama general.
Aki Nikolaidis es un neurocientífico, alguien que estudia las estructuras del cerebro. Trabaja en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Y quería saber qué partes del cerebro se activan durante esos episodios de «ajá».
En un estudio publicado a principios de este año, él y su equipo estudiaron a 71 adultos. Los investigadores evaluaron la inteligencia fluida de los voluntarios con un test de CI estándar que había sido diseñado para adultos. Al mismo tiempo, determinaron qué áreas del cerebro de los examinados trabajaban más. Para ello utilizaron un escáner cerebral llamado espectroscopia de resonancia magnética, o MRS. Utiliza imanes para buscar determinadas moléculas de interés en el cerebro.
Cuando las células cerebrales trabajan, engullen glucosa, un azúcar simple, y escupen las sobras. Las exploraciones de MRS permiten a los investigadores espiar esos restos. Esto les permitió saber qué áreas específicas del cerebro de las personas estaban trabajando duro y descomponiendo más glucosa.
Las personas que obtuvieron una mayor puntuación en inteligencia fluida tendían a tener más restos de glucosa en ciertas partes de su cerebro. Estas áreas están en el lado izquierdo del cerebro y hacia el frente. Están implicadas en la planificación de movimientos, en la visualización espacial y en el razonamiento. Todos ellos son aspectos clave de la resolución de problemas.
«Es importante entender cómo la inteligencia está relacionada con la estructura y la función del cerebro», dice Nikolaidis. Eso, añade, podría ayudar a los científicos a desarrollar mejores formas de potenciar la inteligencia fluida.
Inteligencia personal
Los tests de inteligencia «miden un conjunto de habilidades que son importantes para la sociedad», señala Scott Barry Kaufman. Es psicólogo de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. Sin embargo, añade, estos tests no revelan todo el potencial de una persona. Una de las razones es que los tests de CI favorecen a las personas que pueden pensar en el momento. Es una habilidad de la que carecen muchas personas capaces.
También es algo que Kaufman aprecia como nadie.
De niño, necesitaba tiempo extra para procesar las palabras que oía. Eso ralentizaba su aprendizaje. Su escuela le puso en clases de educación especial, donde permaneció hasta el instituto. Con el tiempo, un profesor observador le sugirió que podría ir bien en clases normales. Hizo el cambio y, con mucho esfuerzo, le fue bien.
Kaufman ahora estudia lo que llama «inteligencia personal». Se trata de cómo los intereses y las habilidades naturales de las personas se combinan para ayudarles a alcanzar sus objetivos. El coeficiente intelectual es una de esas habilidades. El autocontrol es otra. Ambas ayudan a las personas a centrar su atención cuando lo necesitan, como en la escuela.
Los psicólogos agrupan la atención centrada, el autocontrol y la resolución de problemas de una persona en una habilidad que llaman función ejecutiva. Las células cerebrales que están detrás de la función ejecutiva se conocen como la red de control ejecutivo. Esta red se activa cuando alguien realiza un test de inteligencia. Muchas de las mismas áreas cerebrales están implicadas en la inteligencia fluida.
Pero la inteligencia personal es algo más que la función ejecutiva. Está ligada a los objetivos personales. Si las personas están trabajando para conseguir algún objetivo, estarán interesadas y concentradas en lo que están haciendo. Es posible que sueñen despiertos con un proyecto aunque no estén trabajando activamente en él. Aunque soñar despierto puede parecer una pérdida de tiempo para las personas ajenas, puede tener grandes beneficios para la persona que lo hace.
Cuando se dedica a alguna tarea, como el aprendizaje, la gente quiere seguir con ella, explica Kaufman. Eso significa que seguirán adelante, mucho después de que, de otro modo, se hubiera esperado que se rindieran. El compromiso también permite a una persona alternar entre la atención centrada y el vagabundeo mental.
Ese estado de ensoñación puede ser una parte importante de la inteligencia. A menudo, mientras la mente está «divagando», surgen ideas o corazonadas repentinas sobre cómo funciona algo.
Mientras se sueña despierto, entra en acción una red llamada de modo por defecto dentro del cerebro. Sus células nerviosas se activan cuando el cerebro está en reposo. Durante mucho tiempo, los psicólogos pensaron que la red de modo por defecto sólo estaba activa cuando la red de control ejecutivo descansaba. En otras palabras, no se podía concentrar en una actividad y soñar despierto al mismo tiempo.
Para comprobar si eso era realmente cierto, el año pasado Kaufman se asoció con investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro y de la Universidad de Graz en Austria. Escanearon los cerebros de voluntarios mediante imágenes de resonancia magnética funcional, o fMRI. Esta herramienta utiliza un fuerte campo magnético para registrar la actividad cerebral.
Mientras escaneaban los cerebros de 25 estudiantes universitarios, los investigadores les pidieron que pensaran en todos los usos creativos que pudieran darle a los objetos cotidianos. Y a medida que los estudiantes se mostraban lo más creativos posible, se encendían partes tanto de la red de modo por defecto como de la red de control ejecutivo. Los dos sistemas no estaban enfrentados. Más bien, sospecha Kaufman, las dos redes trabajan juntas para hacer posible la creatividad.
«La creatividad parece ser un estado de conciencia único», dice ahora Kaufman. Y cree que es esencial para la resolución de problemas.
Convertir el potencial en logros
El hecho de ser inteligente no significa que alguien vaya a tener éxito. Y que alguien sea menos inteligente no significa que vaya a fracasar. Este es uno de los mensajes que se desprenden del trabajo de personas como Angela Duckworth.
Trabaja en la Universidad de Pensilvania, en Filadelfia. Como muchos otros psicólogos, Duckworth se preguntaba qué hace que una persona tenga más éxito que otra. En 2007, entrevistó a personas de todos los ámbitos de la vida. Les preguntó qué creían que hacía que alguien tuviera éxito. La mayoría creía que la inteligencia y el talento eran importantes. Pero las personas inteligentes no siempre alcanzan su potencial.
Cuando Duckworth profundizó, descubrió que las personas que mejor se desempeñaban -las que eran ascendidas una y otra vez, o ganaban mucho dinero- compartían un rasgo independiente de la inteligencia. Tenían lo que ella llama ahora agallas. El valor tiene dos partes: la pasión y la perseverancia. La pasión indica un interés duradero por algo. Las personas que perseveran trabajan a través de los desafíos para terminar un proyecto.
Duckworth desarrolló un conjunto de preguntas para evaluar la pasión y la perseverancia. En un estudio de personas de 25 años o más, descubrió que a medida que la gente envejece, es más probable que siga con un proyecto. También descubrió que las agallas aumentan con la educación. Las personas que habían terminado la universidad obtuvieron una puntuación más alta en la escala de agallas que las personas que abandonaron antes de graduarse. Las personas que habían ido a la escuela de posgrado después de la universidad obtuvieron una puntuación aún mayor.
Luego hizo otro estudio con estudiantes universitarios. Duckworth quería ver cómo la inteligencia y las agallas afectaban al rendimiento escolar. Así que comparó las puntuaciones en los exámenes de acceso a la universidad (como el SAT), que estiman el coeficiente intelectual, con las calificaciones escolares y la puntuación de alguien en la escala de agallas. Los estudiantes con mejores notas tendían a tener más agallas. Esto no es sorprendente. Sacar buenas notas requiere tanto inteligencia como trabajo duro. Pero Duckworth también descubrió que la inteligencia y las agallas no siempre van de la mano. Por término medio, los estudiantes con mejores calificaciones en los exámenes tendían a ser menos valientes que los que sacaban peores notas.
Pero hay gente que rechaza que esta valentía no sea todo lo que parece. Entre esas personas está Marcus Credé. Es un psicólogo de la Universidad Estatal de Iowa en Ames. Recientemente ha reunido los resultados de 88 estudios sobre las agallas. En conjunto, esos estudios incluían a casi 67.000 personas. Y Credé descubrió que las agallas no predicen el éxito.
Sin embargo, cree que las agallas son muy similares a la consciencia. Es la capacidad de una persona para fijarse objetivos, trabajar para conseguirlos y pensar bien las cosas antes de actuar. Es un rasgo básico de la personalidad, señala Credé, y no algo que pueda cambiarse.
«Los hábitos y habilidades de estudio, la ansiedad ante los exámenes y la asistencia a clase están mucho más relacionados con el rendimiento que el grit», concluye Credé. «Podemos enseñar a estudiar con eficacia. Podemos ayudarles con su ansiedad ante los exámenes», añade. «No estoy seguro de que podamos hacer eso con las agallas».
Al final, el trabajo duro puede ser tan importante para el éxito como el coeficiente intelectual. «Está bien luchar y pasar por contratiempos», dice Kaufman. Puede que no sea fácil. Pero a largo plazo, el esfuerzo puede conducir a grandes logros.