El asma es una enfermedad de larga duración (crónica) de los pulmones y las vías respiratorias (bronquios) que afecta a 5 de cada 100 personas. En los niños, esta cifra es mayor y va en aumento.
El asma se caracteriza por ataques de falta de aire, opresión en el pecho, sibilancias y tos, causados por el estrechamiento e inflamación de las vías respiratorias. Algunas personas pueden tener estos síntomas todo el tiempo y otras pueden ser normales entre los ataques.
¿Cómo se contrae el asma?
El asma puede aparecer a cualquier edad, pero no se sabe por qué algunas personas tienen la enfermedad y otras no. Las personas con asma tienen las vías respiratorias más sensibles de lo normal.
- Los médicos saben, sin embargo, que el asma a veces puede ser hereditaria.
- Los ataques de asma pueden ser desencadenados por muchas cosas diferentes, que se llaman desencadenantes. Algunos ejemplos son el aire frío, el ejercicio vigoroso y el estrés.
- Estos desencadenantes también pueden incluir «alérgenos». Éstos están presentes en el entorno y contienen sustancias químicas que desencadenan reacciones alérgicas.
- Los alérgenos incluyen, por ejemplo, el polen, los excrementos de animales, el polvo doméstico, la contaminación, algunos alimentos, los perfumes y el humo de los cigarrillos.
- Los alérgenos hacen que el revestimiento de las vías respiratorias se hinche e inflame. Produce más mucosidad y los músculos de las vías respiratorias se tensan. Por lo tanto, hay menos espacio para que el aire entre y salga.
- Los ataques pueden ser más frecuentes o graves en las personas que tienen una infección en el pecho.
¿Qué gravedad tiene el asma?
En general, los médicos no consideran que el asma sea una enfermedad grave en la mayoría de las personas que la padecen, principalmente debido a la suavidad de los síntomas y a la gama de medicamentos muy eficaces que controlan estos síntomas y evitan que el asma empeore. Sin embargo, el asma afecta a la calidad de vida, ya que los ataques pueden ser desagradables y angustiosos y pueden restringir la actividad. Aunque la mayoría de los afectados aprenden a convivir con su enfermedad y a manejarla, para algunos puede ser incapacitante. En casos excepcionales, el asma puede poner en peligro la vida, sobre todo si no se trata adecuadamente o con prontitud. En algunos de ellos, un ataque es tan grave que provoca la muerte.
¿Cuánto dura el asma?
Los ataques de asma van y vienen, con una amplia variación de los síntomas en diferentes momentos. Muchas personas con asma tienen problemas sólo ocasionalmente, pero otras luchan con ella todos los días. Los medicamentos modernos controlan y alivian los síntomas, por lo que los ataques pueden durar sólo unas horas o minutos, pero sin tratamiento pueden durar varios días. A algunos niños se les pasa el asma y algunas personas sólo se ven afectadas en diferentes épocas del año. Sin embargo, el periodo de tiempo durante el cual las personas pueden tener ataques de asma puede durar muchos años o toda la vida.
¿Cómo se trata el asma?
El asma no se «trata» tanto como se «controla». Al ser una enfermedad crónica y de larga duración, no tiene cura. Sin embargo, existen herramientas y medicamentos para ayudarle a controlar el asma, así como puntos de referencia para medir su progreso.
Hemos añadido una sección especial sobre el asma, que incluye información sobre los tratamientos. Vea nuestra página de tratamientos para el asma.