¿Qué es el ADN basura?

Por la Dra. Ananya Mandal, MDRevista por Sally Robertson, B.Sc.

En genética, el término ADN basura se refiere a las regiones de ADN que no son codificantes.

El ADN contiene instrucciones (codificación) que se utilizan para crear proteínas en la célula. Sin embargo, la cantidad de ADN contenida en el interior de cada célula es enorme y no todas las secuencias genéticas presentes en una molécula de ADN codifican realmente una proteína.

Algunas de estas regiones de ADN no codificante se utilizan para producir componentes de ARN no codificante como el ARN de transferencia, el ARN regulador y el ARN ribosómico. Sin embargo, otras regiones de ADN no se transcriben en proteínas ni se utilizan para producir moléculas de ARN y su función es desconocida.

La proporción de ADN codificante frente al no codificante varía significativamente entre especies. En el genoma humano, por ejemplo, casi todo (98%) el ADN es no codificante, mientras que en las bacterias, sólo el 2% del material genético no codifica nada.

El término ADN basura

El término «ADN basura» se utilizó por primera vez en la década de 1960, pero fue formalizado por Susumu Ohno en 1972. Ohno observó que la cantidad de mutaciones que se producían como consecuencia de las mutaciones deletéreas establecía un límite para la cantidad de loci funcionales que cabía esperar cuando se consideraba una tasa de mutación normal. En una revisión de Nature publicada en 1980, Leslie Orgel y Francis Crick afirmaron que el ADN basura «tiene poca especificidad y transmite poca o ninguna ventaja selectiva al organismo»

Sin embargo, a lo largo de los años, los investigadores han encontrado pruebas que sugieren que el ADN basura puede proporcionar algún tipo de actividad funcional. Algunas líneas de evidencia sugieren que fragmentos de lo que originalmente era ADN no funcional han sufrido el proceso de exaptación a lo largo de la evolución. La exaptación se refiere a la adquisición de una función a través de medios distintos a la selección natural.

En 2012, un programa de investigación llamado proyecto ENCODE concluyó que alrededor de tres cuartas partes del ADN no codificante del genoma humano sí se sometieron a la transcripción y que casi el 50% del genoma estaba a disposición de las proteínas implicadas en la regulación genética, como los factores de transcripción.

Sin embargo, estos hallazgos han sido criticados por otros científicos que afirman que la accesibilidad de estos segmentos genómicos a los factores de transcripción no significa que necesariamente tengan alguna función bioquímica o que la transcripción de los segmentos sea de alguna manera ventajosa en términos de evolución.

Lectura adicional

• Todo el contenido del ADN basura
• Fracción de ADN basura
• Funciones del ADN basura
• Tipos de secuencias de ADN basura
• Autismo y ADN basura

Escrito por

Dr. Ananya Mandal

La Dra. Ananya Mandal es médico de profesión, profesora por vocación y escritora médica por pasión. Se especializó en Farmacología Clínica tras su licenciatura (MBBS). Para ella, la comunicación sanitaria no consiste sólo en escribir reseñas complicadas para los profesionales, sino en hacer que los conocimientos médicos sean comprensibles y estén disponibles también para el público en general.

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