¿Qué calor hacía en el centro de visitantes de Furnace Creek en el parque nacional del Valle de la Muerte el 16 de agosto de 2020? Hacía tanto calor que la enorme pantalla electrónica de temperatura (que sirve como telón de fondo omnipresente para selfies) se estropeó. Algunas partes de la pantalla digital en forma de bloque funcionaron mal, lo que dio como resultado cifras aún más altas que la temperatura real que derritió la mente en lo que resultó ser un día emblemático.
Una estación meteorológica automatizada en el centro de visitantes registró un máximo preliminar de 129,9F (54,4C) a las 3.41pm PDT el domingo. Incluso para paisajes propensos al calor como el Valle de la Muerte, es notable que las temperaturas se adentren en ese territorio tan tarde en el verano, cuando el sol está considerablemente más bajo en el cielo que en el solsticio de verano a finales de junio. Según el investigador de registros meteorológicos Maximiliano Herrera, el anterior récord mundial de temperatura en agosto es de 53,3C (127,9F), registrado en Mitribah, Kuwait, en 2011.
Si se confirma la máxima del domingo en el Valle de la Muerte, será la temperatura más alta del planeta en casi un siglo y la tercera más alta registrada, según la Organización Meteorológica Mundial (OMM). Debido al hecho de que las dos lecturas más altas están en duda, puede ser, de hecho, la temperatura del aire más caliente jamás registrada en la Tierra.
La tarde de 130F en el Valle de la Muerte encaja perfectamente en la narrativa de «¿qué sigue?» de la vida en 2020. Pero como el cambio climático provocado por el ser humano es un proceso tan omnipresente pero gradual, rara vez ocupa el primer lugar en las noticias. Un problema social emergente suele desplazar al clima de los titulares. En 2020 no han faltado acontecimientos de este tipo en Estados Unidos, desde la pandemia de coronavirus hasta la brutalidad policial y el estado del Servicio Postal de Estados Unidos antes de las elecciones de noviembre.
Sin embargo, la ciencia del clima y el sentido común advierten de que no sería prudente pasar por alto lo que acaba de ocurrir en el desierto de California.
Mientras otros acontecimientos compiten por nuestra atención, la maquinaria que impulsa la crisis climática sigue avanzando. Incluso en un año en el que las emisiones globales de carbono van camino de descender un pequeño porcentaje, gracias sobre todo a la reducción de los viajes y al cierre de los centros de trabajo, la cantidad total de dióxido de carbono concentrado en la atmósfera volverá a alcanzar su valor más alto en millones de años, aproximadamente medio porcentaje más que en 2019.
Los efectos son perceptibles. El Ártico experimentó su primer día de 100F registrado el 17 de junio, cuando la ciudad siberiana de Verkhoyansk alcanzó los 100,4F (38C). Julio de 2020 fue el mes más caluroso en más de un siglo de registros en lugares tan lejanos de Estados Unidos como Phoenix, Miami y Portland, Maine.
¿Cómo podemos estar seguros de que la lectura de 130F es realmente el récord que parece ser? A menudo se publican en los periódicos o en las redes sociales temperaturas aún más altas. Sin embargo, estas suelen extraerse de termómetros expuestos al sol, lo que lleva a lecturas más altas que la temperatura real del aire, como fue el caso de los 145F (63C) reportados en Kuwait en 2019. Las temperaturas oficiales se recogen en refugios de instrumentos a la sombra, diseñados y equipados bajo estrictos protocolos establecidos por la OMM (parte de las Naciones Unidas).
La OMM, que también sirve como árbitro global de los principales registros meteorológicos, planea investigar el informe del Valle de la Muerte. Tales autopsias suelen implicar la doble comprobación del funcionamiento del sensor de temperatura, la evaluación de la estación y su paisaje, y la evaluación de las observaciones cercanas para asegurarse de que apoyan el caso.
Las únicas lecturas más calurosas que la del domingo reconocidas por la OMM son 134F (56,7C) en el Valle de la Muerte el 10 de julio de 1913, y 131F (55C) en el Valle de la Muerte el 13 de julio de 1913, y en Kebili, Túnez, en julio de 1931.
Sin embargo, las preguntas giran en torno a esos valores de principios del siglo XX. Durante décadas, se creyó que el récord mundial de todos los tiempos era el de 136,4F (58C) registrado en Al Azizia, Libia, el 13 de septiembre de 1922. El historiador de la meteorología Christopher Burt era escéptico: el valor no coincidía con el de las estaciones cercanas, y el diseño del termómetro facilitaba la lectura errónea de la temperatura.
El trabajo de Burt con sus colegas llevó a la anulación del récord de Al Azizia por parte de la OMM en 2012, una saga documentada en la película de Weather Underground Dead Heat. Burt y Herrera han denunciado problemas similares con las lecturas del Valle de la Muerte y de Kebili de los años 1910 y 1930. Hasta ahora, la OMM no las ha reevaluado.
Paralizar la temperatura más alta del planeta por grados, o décimas de grados, puede parecer una tarea pedante ante una crisis climática global de enormes consecuencias. Sin embargo, sin una medición cuidadosa y coherente, será aún más difícil seguir el rastro de un clima cambiante a medida que avanza en nuestras vidas.
El Valle de la Muerte ya es un paisaje prohibitivo, donde el calor y la sequedad reinan y pocas personas pasan más de uno o dos días. Es poco probable que un planeta que se calienta produzca más Valles de la Muerte en nuestra vida. Sin embargo, está empujando el agua salina hacia el delicado paisaje de agua dulce de los Everglades, atacando el hielo homónimo del parque nacional de los Glaciares, y desencadenando una avalancha de cambios tanto sutiles como profundos en los ecosistemas de todo el continente.
Con todo esto en mente, tal vez deberíamos demorarnos un poco más en una tarde de 130 grados.
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