Tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos, los políticos están proponiendo aumentos significativos del salario mínimo por encima de la inflación. En Estados Unidos se propone un aumento de 7,50 dólares a 15 dólares para 2024. Los argumentos para aumentar los salarios mínimos incluyen: la reducción de la pobreza laboral, la reducción de la desigualdad, un incentivo para aumentar la productividad laboral y salarios más altos que conducen a un mayor crecimiento económico. En el lado negativo, un aumento demasiado rápido de los salarios mínimos podría provocar un aumento de los costes empresariales, un incremento del desempleo y un aumento de los precios para los consumidores, problemas que se agravan en los sectores y regiones deprimidos y con bajos salarios.
Pros del aumento del salario mínimo
Efectos sobre el empleo insignificantes. Los economistas del libre mercado, como M.Friednam, temían que la introducción de un salario mínimo causara desempleo porque en los mercados laborales competitivos los salarios más altos conducen a una menor demanda. Sin embargo, hay pruebas significativas que refutan esta afirmación. Desde 2010, el salario mínimo del Reino Unido ha aumentado muy por encima de la tasa de inflación: de 5,93 libras a 8,21 libras (un aumento del 27%).
Salario mínimo del Reino Unido
Tasa de empleo del Reino Unido %
En el período (2010-2019), el empleo ha aumentado fuertemente – a pesar de los aumentos significativos del salario mínimo. Un estudio de la Low Pay Commission sobre los 20 años del salario mínimo en el Reino Unido no encontró pruebas contundentes de la caída del empleo debido al salario mínimo.
«Desde el año 2000, hemos encargado más de 30 proyectos de investigación… en general ninguna de las investigaciones que hemos encargado ha mostrado pruebas contundentes de que los salarios mínimos hayan llevado a la caída del empleo.»
Low Pay Commission sobre la historia del salario mínimo y sus efectos, 2019
No es sólo el Reino Unido, sino que un estudio exhaustivo de Estados Unidos sobre el efecto de aumentar los salarios mínimos encontró un efecto insignificante similar en el empleo.
«En general, estos resultados sugieren que el nivel de los salarios mínimos que estudiamos -que oscilan entre el 37% y el 59% del salario medio- aún no han alcanzado un punto en el que las pérdidas de empleo sean considerables.»
(NBER Working Paper No. 25434, Effect of minimum wages on low wage jobs, Jan 2019)
Contrapeso al monopsonio. En el mundo real, los mercados laborales no son perfectamente competitivos. Los empleadores tienen un grado significativo de poder de monopsonio. Esto significa que pueden pagar salarios por debajo del equilibrio y llevarse una mayor parte de los beneficios. Por ello, el aumento del salario mínimo es compatible con la evidencia empírica de que el empleo no cae o cae poco.
La productividad aumenta. Un aumento del salario mínimo crea un incentivo para que las empresas inviertan en la automatización y el aumento de la productividad laboral. (Por ejemplo, el cambio a las cajas de autoservicio, el aumento del autoservicio en los restaurantes). Esta inversión contribuirá a aumentar la productividad global de la economía y permitirá a las empresas poder afrontar los aumentos salariales. La economía pasa a ser menos intensiva en mano de obra. Existen pruebas empíricas de que un aumento del salario mínimo conduce a un menor número de horas trabajadas, ya que las empresas tratan de obtener un mayor rendimiento del trabajo. El crecimiento de la productividad es un factor clave para determinar la tasa de crecimiento económico a largo plazo.
Reduce la rotación del mercado laboral. Un salario mínimo más alto reduce la rotación del mercado laboral. Los trabajadores tienen un mayor incentivo para permanecer en un puesto de trabajo en el que están mejor pagados. Del mismo modo, las empresas tienen más incentivos para formar a los trabajadores mejor pagados. Una menor rotación del mercado laboral ayuda a reducir los costes de las empresas.
Reducir la pobreza laboral. En las últimas décadas, hemos visto un bajo crecimiento de los salarios, pero los costes de vida, especialmente los alquileres, han aumentado por encima de la inflación. Esto ha provocado una reducción del nivel de vida de las personas con menores ingresos. En muchas economías occidentales también se ha producido un aumento de la desigualdad, con una brecha cada vez mayor entre los que tienen ingresos altos y los que tienen ingresos bajos. Un estudio en California encontró que:
«Nuestras estimaciones sugieren que un aumento del 10% en el salario mínimo reduciría las tasas de pobreza de los hogares en 0,7 a 0,9 puntos porcentuales en las áreas de mayor impacto,»
Anna Godøy y Michael Reich. (2019). «Efectos del salario mínimo en áreas de bajos salarios». Documento de trabajo IRLE 106-19r
Los trabajadores con salarios bajos necesitan la protección del salario mínimo. En las últimas décadas, hemos visto cómo los mercados laborales han cambiado y se han vuelto más flexibles -con un aumento del trabajo a tiempo parcial y temporal y con sindicatos débiles-, por lo que a los trabajadores con salarios bajos les resulta difícil utilizar la negociación colectiva para conseguir aumentos salariales, y a las empresas les resulta fácil ignorar las demandas salariales. Por lo tanto, el salario mínimo desempeña un papel cada vez más importante en la protección del nivel de vida de los peor pagados y en la reducción de la brecha entre ricos y pobres. Esto tiene beneficios adicionales para mantener una sociedad más cohesionada y un sentido de justicia.
Beneficios indirectos. La mayor parte de los beneficios del salario mínimo recaen sobre los peor pagados, pero también puede haber beneficios para los que ganan justo por encima del salario mínimo.
«Para una amplia gama de trabajadores menos cualificados, incluidos los que ganan hasta 5 dólares por hora más que el nuevo mínimo»
El efecto de los salarios mínimos en los empleos de baja remuneración: Doruk Cengiz, Arindrajit Dube, Attila Lindner, Ben Zipperer (enero de 2019) NBER
Cons de aumentar el salario mínimo
Efectos negativos sobre el empleo. Los aumentos anteriores del salario mínimo han sido absorbidos en su mayoría por la economía sin impactos negativos significativos en el empleo. Sin embargo, existe un punto de inflexión en el que los aumentos del salario mínimo tendrán un efecto negativo sobre el empleo. En concreto, si los salarios mínimos se incrementan por encima del 60% de los salarios medios, existe la preocupación de que, a este nivel, las empresas no puedan absorber todos los incrementos salariales a través de los aumentos de precios y las ganancias de productividad y, por tanto, el empleo caiga.
El problema es que el éxito anterior en el aumento del salario mínimo está fomentando un rápido incremento del mismo por encima de una tasa de aumento sostenible.
Precios más altos. Un efecto de los salarios mínimos más altos es que las empresas responden a un aumento de los costes trasladando parte de los mismos a los consumidores. Los precios de los restaurantes en California han aumentado como consecuencia del aumento del salario mínimo. Un estudio analizó los efectos de un aumento del 25% del salario mínimo en 2013 en la zona de San José, California.
«Sus conclusiones sugieren que casi todo el aumento de los costes se trasladó a los consumidores, ya que los precios subieron un 1,45% de media.»
SYLVIA ALLEGRETTO Y MICHAEL REICH, ILR Review, 71(1), enero de 2018, pp. 35-63
Muchas industrias de uso intensivo de mano de obra, como las peluquerías, las empresas de limpieza y los trabajadores de la salud, verán invariablemente un aumento de los costes salariales y de los precios para los consumidores.
- En la evaluación, mientras que los negocios pueden experimentar precios más altos, si todos los restaurantes aumentan el precio juntos, la demanda puede resultar inelástica.
- En segundo lugar, aunque los costes pueden aumentar, el salario mínimo aumenta la renta disponible de los trabajadores más pobres. Estos trabajadores tienen una mayor propensión marginal al consumo, por lo que pueden aumentar el gasto precisamente en estos negocios del sector servicios.
Los mayores costes en las zonas pobres Un salario mínimo a nivel nacional tendrá un mayor impacto en las zonas pobres: regiones de alto desempleo y bajos salarios. El problema es que un salario mínimo nacional adecuado para Londres puede ser inadecuado para una zona más empobrecida del norte. El efecto sobre el desempleo puede ser mayor en las zonas más pobres.
Falta de flexibilidad. En una recesión, la demanda de trabajo cae y hay una presión a la baja sobre los salarios. Es en estos momentos cuando los efectos negativos de un salario mínimo sobre el empleo son mayores y los costes de un salario mínimo más elevados.
¿Es siempre deseable la automatización? Uno de los efectos de un salario mínimo es impulsar a la sociedad hacia una mayor automatización. Esto puede tener beneficios, como una mayor eficiencia, pero si tuviéramos una sociedad dominada por los robots, esto tendría efectos sociales y emocionales negativos. Un salario mínimo podría (¡en teoría!) llevar a los restaurantes a emplear robots para sacar la comida, pero entonces nos perderíamos la interacción personal con los humanos.
Evaluación
¿Qué determina el éxito/fracaso de aumentar un salario mínimo?
- ¿Cuánto es el aumento? Cuando los salarios son bajos, un aumento del salario mínimo puede tener poco efecto sobre el empleo. Pero eso no significa que no haya un límite en el que el aumento del salario mínimo provoque desempleo. El truco está en encontrar el nivel óptimo (algunos sugieren una regla aproximada del 60% del salario medio, pero se necesita más investigación)
- ¿Cómo de rápido es el aumento? Hay pruebas de que cuando se planifican los aumentos anuales del salario mínimo, las empresas tienen tiempo para planificar: aumentos de la automatización, aumentos de los precios y, por lo tanto, es más fácil absorber el aumento. Los mayores costes provienen de subidas puntuales inesperadas.
- ¿Tienen las empresas poder de monopsonio? Si las empresas tienen poder de monopsonio y son rentables, entonces pueden permitirse pagar las subidas. Si los mercados de trabajo y de productos son más competitivos, la presión para recortar puestos de trabajo puede ser mayor.
Relación
- Efecto de los salarios mínimos en el desempleo, el crecimiento y la inflación