Por Russell Horton, archivero de referencia
De la Colección Sterling W. Schallert Collection, WVM Mss 104
Cuando miles de soldados de Wisconsin, que formaban parte de la 32ª División de Infantería «Flecha Roja», llegaron a Australia en mayo de 1942, crearon inadvertidamente una oportunidad para que los propagandistas japoneses atacaran la moral de las tropas australianas e intentaran sembrar la discordia y la desconfianza entre las fuerzas aliadas en el Teatro del Pacífico. Una colorida colección de folletos de propaganda japonesa traídos a casa por el veterano de la Segunda Guerra Mundial de Wisconsin, Sterling Schallert, revela un sorprendente tema de enfoque en este fascinante pero poco conocido aspecto de la Guerra del Pacífico.
De la Colección Sterling W. Schallert, WVM Mss 104
Para cuando las tropas estadounidenses empezaron a llegar a Australia a principios de 1942, los australianos ya llevaban más de dos años involucrados en la guerra. Inicialmente enviaron fuerzas para apoyar a Gran Bretaña en Europa, África del Norte y el Mediterráneo, pero recientemente habían comenzado a luchar contra los japoneses también más cerca de casa. Habiendo experimentado ya una importante pérdida de vidas, vieron cómo las aparentemente imparables fuerzas japonesas se acercaban cada vez más. Este pueblo cansado de la guerra vio entonces llegar a su país a decenas de miles de tropas estadounidenses culturalmente similares, pero muy diferentes. Sus interacciones en esta situación tan estresante y emotiva no siempre fueron fluidas, como demuestra la revuelta «Batalla de Brisbane» entre soldados australianos y estadounidenses. Los propagandistas japoneses utilizaron esta situación única para atacar la moral de las tropas australianas.
La propaganda eficaz en el campo de batalla puede utilizar estereotipos, rumores y medias verdades para jugar con las esperanzas y preocupaciones de los soldados. Por ejemplo, un panfleto que exagere o invente enormes victorias militares para la oposición puede minar la moral de los soldados. Los folletos con fotos de prisioneros de guerra bien tratados y alimentados, especialmente cuando se combinan con imágenes de soldados sufriendo en el campo de batalla, pueden afectar al deseo de un soldado de seguir luchando.
Pero una de las cosas más sagradas para un soldado en el campo de batalla es el hogar. Los hombres y las mujeres se unen al ejército para proteger a sus familias, amigos y hogares. Las cartas escritas desde el campo reflejan esto y están llenas de preguntas sobre temas como la salud y la felicidad de los miembros de la familia, el estado de las casas y los coches, y la situación de los trabajos y las cosechas. Por lo tanto, la propaganda que toca el concepto de hogar y pone en duda la seguridad y la felicidad de los seres queridos puede ser especialmente devastadora para los soldados en el campo. Los japoneses recogieron esta idea. Desarrollaron una serie de folletos dirigidos a los soldados australianos que sugerían que su hogar no era seguro. Pero en un giro único, la amenaza para el hogar no era Japón, sino Estados Unidos.
Un subtema se centraba en la presencia estadounidense en Australia y cuestionaba sus motivos, sugiriendo que dejaban que las tropas australianas lucharan y murieran mientras ellos permanecían a salvo tras las líneas. Estos folletos a menudo presentaban al presidente Franklin Roosevelt bajo una luz siniestra, insinuando que tenía aspiraciones de reclamar Australia para los Estados Unidos, o que estaba permitiendo que las tropas australianas murieran y «ablandaran» a las fuerzas japonesas para facilitar el paso de las tropas estadounidenses.
De la Colección Sterling W. Schallert, WVM Mss 104
Un segundo subtema de la propaganda japonesa se basaba en la presencia de las tropas estadounidenses, y sugería que mientras los soldados australianos luchaban y morían, los estadounidenses perseguían a sus esposas y novias de vuelta a casa. Muchos de estos folletos eran bastante gráficos, pero el mensaje era sencillo: deja de luchar y vuelve a casa para estar con tu chica antes de que te deje por un americano o antes de que un americano te la quite. Uno puede imaginar cómo la presencia de decenas de miles de tropas estadounidenses en su suelo natal podría contribuir a la eficacia de estas líneas de propaganda.
Al final, este esfuerzo de propaganda japonesa fracasó, ya que las tropas estadounidenses y australianas lucharon juntas eficazmente desde Buna hacia el territorio continental japonés, ganando la guerra en el Pacífico. Pero el ángulo único de esta campaña de propaganda, que tuvo un efecto en la forma en que los soldados de Wisconsin estacionados en Australia fueron percibidos, es de interés. La propaganda en tiempos de guerra es un tema fascinante, y una próxima exposición del WVM en mayo de 2016 mostrará cómo los Estados Unidos utilizaron carteles de propaganda durante la Primera Guerra Mundial para influir en la forma en que la gente en el frente interno se sentía sobre la guerra, el «enemigo» y el servicio militar.