Los sistemas de justicia penal a nivel federal, estatal y local deben seguir una serie de normas que rigen las etapas de un caso penal, comenzando con las investigaciones policiales y continuando hasta el juicio y la apelación. El procedimiento penal federal se rige por las leyes penales sustantivas que se encuentran en el Título 18 del Código de los Estados Unidos y las Reglas Federales de Procedimiento Penal. Cada estado tiene su propio código de leyes penales. Las normas de procedimiento ayudan a garantizar que el gobierno aplique la ley de la manera más coherente posible, y también ayudan a salvaguardar los derechos constitucionales de las personas. Estos procedimientos se aplican en todos los asuntos penales, así como en algunos procedimientos cuasipenales, como las audiencias de deportación.
Derechos de la Cuarta Enmienda
La Cuarta Enmienda de la Constitución de Estados Unidos protege a las personas de «registros e incautaciones irrazonables» por parte de la policía. Para evitar que se viole este derecho, la policía está obligada a obtener una orden de registro de un juez, después de mostrar una causa probable para creer que el registro puede producir pruebas relacionadas con un delito. Un acusado que alega que la policía incautó pruebas en violación de sus derechos de la Cuarta Enmienda puede presentar una moción para suprimir esas pruebas bajo la regla de exclusión.
Derechos de la Quinta y Sexta Enmienda
Una serie de derechos constitucionales, comúnmente conocidos como derechos Miranda, protegen a las personas durante las investigaciones policiales y en el juicio. El derecho a permanecer en silencio, bien conocido por cualquiera que vea programas policiales en la televisión, significa que la policía no puede obligar a las personas a incriminarse, y los fiscales no pueden llamar a un acusado como testigo en el propio juicio del acusado.
Una persona tiene derecho a un abogado de su elección una vez que ha sido detenida y durante cualquier interrogatorio bajo custodia de la policía. En algunas situaciones, una persona que no pueda permitirse un abogado tiene derecho a un defensor público o a un abogado de oficio. Una vez que una persona ha invocado su derecho al silencio o a un abogado, todo interrogatorio debe cesar.
Otros derechos garantizados por la Quinta y la Sexta Enmienda incluyen el derecho a confrontar a su acusador en el tribunal, conocido como la Cláusula de Confrontación; el derecho a no ser acusado del mismo delito más de una vez, conocido como doble incriminación; el derecho a un juicio ante un jurado imparcial; y el derecho a un juicio rápido sin demoras indebidas.
Derechos de la Octava Enmienda
La Octava Enmienda protege a las personas después de un arresto, que puede ser en las primeras etapas de un caso penal, y después de una condena. Prohíbe la «fianza excesiva», lo que significa que, aunque un juez no está obligado a conceder la fianza a una persona después de su detención, el importe de la fianza no puede ser irrazonable o excesivo.
La Octava Enmienda también prohíbe las «multas excesivas» y los «castigos crueles e inusuales». El juez del Tribunal Supremo William Brennan identificó cuatro principios a considerar para determinar si un castigo viola la Octava Enmienda: (1) si su «severidad» es «degradante para la dignidad humana»; (2) si se evalúa de forma «totalmente arbitraria»; (3) si la sociedad lo ha rechazado generalmente como castigo; y (4) si es «patentemente innecesario». Furman v. Georgia, 408 U.S. 238 (1972). Esa decisión dictaminó que la pena capital violaba la Octava Enmienda, pero el tribunal revocó esa decisión cuatro años después en el caso Gregg v. Georgia, 428 U.S. 153 (1976).
Etapas del proceso penal
Después de que una persona ha sido arrestada, el estado debe presentar formalmente los cargos, ya sea presentando una denuncia u obteniendo una acusación del gran jurado. El tribunal informa al acusado de los cargos en la primera comparecencia ante el tribunal, conocida como lectura de cargos. Los procedimientos previos al juicio permiten al acusado solicitar la supresión de pruebas en virtud de la regla de exclusión y resolver otras cuestiones.
El proceso de juicio penal comienza con la constitución de un jurado, a menos que el acusado opte por un juicio sin jurado. El Estado, que tiene la carga de probar la culpabilidad, presenta primero sus pruebas y testigos. El acusado tiene entonces la oportunidad de refutar las afirmaciones del Estado o probar una defensa afirmativa. El juez o el jurado determinan el veredicto. Si el jurado no llega a un veredicto unánime, el tribunal puede declarar la nulidad del juicio. Si el acusado es declarado culpable, el tribunal determina la sentencia.
Última actualización abril 2018