Proboscídeo

Proboscídeo, (orden Proboscidea), cualquiera del grupo de mamíferos que incluye a los elefantes y a sus parientes extintos como los mamuts y mastodontes. Aunque en la actualidad sólo existen tres especies de elefantes, se han identificado más de 160 especies extintas de proboscídeos a partir de restos encontrados en todos los continentes, excepto en Australia y la Antártida. La mayoría de ellas se llamaban gomphotheres, que pertenecían a una familia diferente a la de los elefantes. Tanto los elefantes como los mamuts pertenecen a la única familia de proboscídeos que ha sobrevivido, Elephantidae.

Dentro de la familia de los elefantes, los elefantes asiáticos (género Elephas) y los mamuts (género Mammathus) están más estrechamente relacionados entre sí que los elefantes africanos (género Loxodonta). Los estudios moleculares han corroborado los estudios morfológicos que lo sugerían desde hace tiempo. Un estudio de 2010 en el que se utiliza el ADN mitocondrial sugiere que los elefantes africanos divergieron de la línea de los elefantes-mamuts asiáticos hace entre 4,2 y 9 millones de años y luego se dividieron en variedades de bosque y de sabana hace unos 2,5 y 5,6 millones de años. Durante ese último periodo de tiempo, los elefantes asiáticos divergieron de los mamuts. Los mastodontes que vagaban por América del Norte hasta hace 10.000 años están emparentados de forma más lejana y pertenecen a una familia distinta, Mammutidae.

Los elefantes, mastodontes y mamuts tienen dientes incisivos superiores que emergen del cráneo como colmillos. Los primeros proboscídeos, sin embargo, tenían tres pequeños conjuntos de incisivos en cada mandíbula. Moeritherium, un mamífero del tamaño de un tapir que vivió hace unos 35 millones de años, tenía incisivos superiores e inferiores que representaban una etapa temprana en el desarrollo de los colmillos de los proboscídeos. Algunos proboscídeos, denominados «colmillos de pala», desarrollaron un par de incisivos inferiores largos y anchos utilizados para cavar. Muchos, incluidos los gomphotheres, tenían pares de colmillos superiores e inferiores, mientras que otros sólo tenían colmillos en la mandíbula inferior.

Los primeros proboscídeos datan de la última época del Paleoceno (hace entre 61 y 54,8 millones de años) en el noreste de África. Medían menos de un metro (3,3 pies) a la altura del hombro y no tenían tronco. Dado que la trompa está formada por tejido blando que no se fosiliza, las pruebas paleontológicas de su existencia provienen del conocimiento del cráneo del elefante, que contiene una abertura (naris externa) en la parte baja de la frente, donde comienza la trompa. Por lo general, en los mamíferos la naris externa está situada cerca de la parte delantera de la boca, mientras que en los elefantes la naris está ampliada, profundizada y situada más arriba y más atrás. Otro indicio importante de la presencia de una trompa es una abertura ampliada (canal infraorbitario) debajo de la cuenca del ojo a través de la cual pasan los vasos sanguíneos y linfáticos y los nervios para nutrir e inervar la trompa. La combinación de un naris externo elevado y agrandado y un canal infraorbitario ampliado se interpreta como una indicación de que una especie extinta puede haber poseído un tronco. Se cree que los cráneos con una sola abertura narial inspiraron el mito de los cíclopes.

Los mamíferos vivos más estrechamente relacionados con los proboscídeos son los manatíes y los dugongos – mamíferos marinos del orden Sirenia. Los proboscídeos y los sirenios se clasifican juntos como tethytherians, en referencia al antiguo mar de Tethys, donde se supone que se originaron ambos grupos. En tierra, el pariente más cercano de los proboscídeos es el hyrax (orden Hyracoidea), un pequeño animal parecido a un roedor de África y el suroeste de Asia. Tethytheria y Hyracoidea se agrupan como Uranotheria.