En las calurosas y húmedas calles de Nueva Orleans, Luisiana, es fácil distinguir a los lugareños con una sola palabra: «‘Nawlins». Ese es el nombre de su bella ciudad, pronunciado con el correcto lenguaje del Bayou. Lejos del norte, pero igualmente llamativo para el oído de un visitante, se puede escuchar a los nativos de Boston pedir «clam chowdah» o indicar a alguien cómo llegar a «Hahvad Yahd».
¿Qué es lo que provoca estos dialectos tan diferentes?
«Hay una serie de razones por las que el dialecto cambia a lo largo de América», dice James Lantolf, profesor de español y lingüística de Penn State y director del Centro de Adquisición de Lenguas. «En primer lugar, los patrones de asentamiento cuando la zona fue descubierta y desarrollada por primera vez tienen un gran impacto».
Por ejemplo, señala Lantolf, el dialecto regional de Nueva Orleans es en gran parte atribuible a las muchas nacionalidades diferentes que desarrollaron la zona. Las influencias francesas, irlandesas, afroamericanas, criollas, españolas y otras europeas pueden escucharse en la versión de la Ciudad de la Media Luna del inglés americano.
«La ubicación geográfica de una región también tiene una influencia directa en el desarrollo de una lengua local», afirma Lantolf. «Las zonas aisladas, como Nueva Orleans, desarrollan dialectos diferentes», explica. «Donde no hay contacto entre regiones, palabras enteras, lenguas y vernáculos pueden crecer y evolucionar de forma independiente.
«La posición social y la educación también afectan a la lengua vernácula de una persona individual, y eso se extiende también a una zona concreta», señala Lantolf. «Sin duda, hay una diferencia en el habla de las clases bajas, medias y altas».
Lantolf señala que gran parte del dialecto de Pensilvania «es un reflejo de la influencia de los colonos ingleses e irlandeses. Scranton tiene una influencia irlandesa especialmente fuerte.
Los colonos pioneros de la región de la antracita de Pensilvania (que abarca Scranton, Wilkes-Barre, Hazleton y las ciudades de los alrededores) eran en su mayoría irlandeses y alemanes católicos que trabajaban en las minas de carbón de la zona. Muchos europeos -sobre todo inmigrantes eslavos e italianos- siguieron y contribuyeron a la cultura y el dialecto característicos de la región del carbón.
El inglés que hablan sus descendientes está teñido de sus lenguas maternas: La propia palabra brogue (para describir el acento irlandés) significaba originalmente un «zapato grueso y robusto que se usaba antiguamente en Irlanda y en las Tierras Altas de Escocia», e implicaba de forma insultante que los irlandeses hablaban el inglés tan mal que parecía que tenían una bota en la boca.
El impacto del italiano se escucha en la tendencia regional a alargar las palabras, convirtiendo el supermercado Acme en «Ack-a-me». Y cuando los lugareños sustituyen el sonido «th» de las palabras por un sonido «t» – «tres» se convierte en «árbol» o «catedral» en «cateedral»- se percibe la influencia del polaco y otras lenguas eslavas.
Los centros urbanos de Pensilvania, como Pittsburgh y Filadelfia, tienen su propia lengua vernácula. La palabra «yunz» -una especie de «y’all» norteño- es la quintaesencia del pittsburghense, mientras que los filadelfianos prefieren «yiz» para significar lo mismo, un plural de «you» que no existe en el inglés estándar. «Estos pueden parecer deslices locales, pero en realidad son los aspectos del lenguaje que hacen que los dialectos sean únicos a nivel regional». dice Lantolf.
«Es interesante», reflexiona. «Llamamos a Estados Unidos el ‘crisol de culturas’ porque elimina las diferencias entre los individuos. Pero la lengua -y su desarrollo- va en contra de ese concepto. Los dialectos regionales separan a la gente, hasta cierto punto. Una región habla de esta manera, otra región habla de aquella; y las diferencias entre las culturas que han influido en esas regiones se hacen evidentes sólo en el idioma».
El doctor James Lantolf es profesor de español y lingüística y director del Centro de Adquisición del Lenguaje. Se puede contactar con él en [email protected].