Piensa en una experiencia que te haga sentir bien. Podría ser completar con éxito un proyecto en el trabajo, comer una galleta de chocolate caliente o tomar un trago de whisky. Podría ser una calada a un cigarrillo o una salida de compras. Una dosis de Vicodin o un golpe de heroína.
Estas experiencias no conducen automáticamente a la adicción. Entonces, ¿qué es lo que hace que un hábito o una sustancia concreta sea una adicción? ¿Qué impulsa a algunas personas a buscar estas experiencias, aunque sean costosas o perjudiciales para su salud y sus relaciones?
«La adicción es un trastorno biopsicosocial. Es una combinación de la genética, la neurobiología y la forma en que interactúa con los factores psicológicos y sociales», dijo Maureen Boyle, asesora de salud pública y directora de la rama de política científica del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas. Esto significa que se parece mucho a cualquier otro trastorno crónico, como la diabetes de tipo 2, el cáncer y las enfermedades cardíacas. Y al igual que otras enfermedades crónicas, la adicción se puede prevenir y tratar, dijo Boyle, pero añadió que si no se trata, puede durar toda la vida.
El mecanismo mutuo
Aunque el camino de cada persona hacia la adicción es diferente -ya sea que pruebe una droga o un comportamiento porque es lo que hacen los padres o los compañeros de esa persona, o simplemente por curiosidad-, lo que es común en todas las adicciones a sustancias y comportamientos es su asombrosa capacidad para aumentar los niveles de una importante sustancia química en el cerebro llamada dopamina, dijo Boyle a Live Science.
La dopamina es una molécula que transporta mensajes a través del centro de recompensa del cerebro. Es lo que da a la gente la sensación de placer y refuerza los comportamientos críticos para la supervivencia, como comer alimentos y tener relaciones sexuales.
Cuando alguien usa una droga o se involucra en una experiencia placentera, se activa el mismo circuito de recompensa natural. «El problema con las drogas es que hacen el trabajo mejor que las recompensas naturales», dijo el Dr. Hitoshi Morikawa, profesor asociado de neurociencia en la Universidad de Texas en Austin.
Diferentes drogas aprovechan el sistema de recompensa de la dopamina de diferentes maneras. La marihuana y la heroína tienen una estructura química similar a la de otro neurotransmisor y pueden engañar a algunas células cerebrales para que activen las neuronas que utilizan la dopamina. La cocaína y las anfetaminas, en cambio, prolongan el efecto de la dopamina en sus neuronas objetivo, interrumpiendo la comunicación normal en el cerebro.
La rapidez con la que cada droga puede entrar en el cerebro, y la potencia con la que activa los circuitos neuronales, determinan su grado de adicción, dijo Morikawa a Live Science. Algunos modos de consumo, como inyectarse o esnifar una droga, hacen que sus efectos sean casi inmediatos. «Por eso la heroína, por ejemplo, es la última droga que quieres consumir», dijo. «Es muy adictiva».
De experimentar a engancharse
A medida que los individuos continúan con hábitos o sustancias adictivas, el cerebro se adapta. Trata de restablecer el equilibrio entre las oleadas de dopamina y los niveles normales de la sustancia en el cerebro, explica Morikawa. Para ello, las neuronas empiezan a producir menos dopamina o simplemente reducen el número de receptores de dopamina. El resultado es que el individuo necesita seguir consumiendo drogas, o practicar un determinado comportamiento, para que los niveles de dopamina vuelvan a ser «normales». Los individuos también pueden necesitar tomar mayores cantidades de drogas para conseguir un subidón; esto se llama tolerancia.
Sin que la dopamina cree sensaciones de placer en el cerebro, los individuos también se vuelven más sensibles a las emociones negativas como el estrés, la ansiedad o la depresión, dijo Morikawa. A veces, las personas con adicción pueden incluso sentirse físicamente enfermas, lo que a menudo les obliga a volver a consumir drogas para aliviar estos síntomas de abstinencia.
Con el tiempo, el deseo de la droga se vuelve más importante que el placer real que proporciona. Y como la dopamina desempeña un papel clave en el aprendizaje y la memoria, graba en el cerebro la necesidad de la sustancia o experiencia adictiva, junto con cualquier señal ambiental asociada a ella: personas, lugares, cosas y situaciones relacionadas con el consumo anterior. Estos recuerdos se entrelazan de tal manera que incluso entrar en un bar años más tarde, o hablar con los mismos amigos con los que una persona se había emborrachado anteriormente, puede desencadenar las ansias de un alcohólico, dijo Morikawa.
Los estudios de imágenes cerebrales de personas con adicción revelan también otros cambios sorprendentes. Por ejemplo, las personas con trastornos por consumo de alcohol, cocaína u opiáceos muestran una pérdida de neuronas y una actividad deteriorada en su corteza prefrontal, según una revisión de estudios de 2011 publicada en la revista Nature Reviews Neuroscience. Esto erosiona su capacidad para tomar decisiones acertadas y regular sus impulsos.
Factores de riesgo
Algunas personas son más susceptibles que otras a estos cambios neurobiológicos extremos y, por tanto, más susceptibles a la adicción. No todos los que prueban un cigarrillo o reciben morfina después de una operación se vuelven adictos a las drogas. Del mismo modo, no todos los que juegan se vuelven adictos al juego. Son muchos los factores que influyen en el desarrollo de las adicciones, según Boyle, desde la genética hasta las redes de apoyo social deficientes, pasando por la experiencia de traumas u otras enfermedades mentales concurrentes.
Uno de los mayores factores de riesgo es la edad. «Cuanto más joven es alguien, más vulnerable es a la adicción», dijo Boyle. De hecho, un estudio federal de 2014 encontró que la mayoría (74 por ciento) de los jóvenes de 18 a 30 años admitidos en programas de tratamiento habían comenzado a consumir drogas a los 17 años o menos.
Además, al igual que la mayoría de los trastornos del comportamiento y de la salud mental, hay muchos genes que se suman al nivel de riesgo de una persona o proporcionan cierta protección contra la adicción, dijo Boyle. Pero a diferencia del modo en que los médicos pueden predecir el riesgo de una persona de padecer cáncer de mama buscando mutaciones en un determinado gen, nadie sabe lo suficiente como para poder señalar algún gen o predecir la probabilidad de heredar rasgos que puedan conducir a la adicción, dijo.
Publicado originalmente en Live Science.
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