Besar, besar, besar con lengua y jugar al hockey sobre amígdalas: hay tantos nombres para los besos como formas de hacerlo. Tanto si lo utilizamos como un saludo informal o como un gesto intensamente romántico, besar es uno de esos comportamientos humanos arraigados que parecen desafiar la explicación.
Sus múltiples propósitos -un golpe y un picotazo para la buena suerte en los dados, los labios en tierra después de un rocoso viaje en barco, los besos en el aire a un conocido y los largos y lentos besos de Hollywood- tienen diferentes significados y, sin embargo, son de naturaleza similar.
¿Por qué nos encanta fruncir el ceño? ¿Por qué nos besamos?
Besar es algo más que una simple muestra de afecto.
Los felatólogos, los científicos que estudian los besos, no están seguros de por qué los humanos empezaron a cerrar los labios. La teoría más probable es que tiene su origen en que las madres de los primates transmiten la comida masticada a sus bebés desdentados.
El contacto entre labios puede haberse transmitido a través de la evolución, no sólo como un medio necesario para la supervivencia, sino también como una forma general de promover el vínculo social y como una expresión de amor.
Pero es obvio que algo ha pasado con los besos desde la época del paso de la comida masticada. Ahora, se cree que los besos ayudan a transferir información crítica, en lugar de sólo trozos de carne.
Los besos que asociamos con el cortejo romántico pueden ayudarnos a elegir una buena pareja, enviar señales químicas y fomentar las relaciones a largo plazo. Todo esto es importante para el objetivo final de la evolución: la procreación exitosa.
Besar nos permite acercarnos lo suficiente a una pareja para evaluar características esenciales sobre ella, ninguna de las cuales procesamos conscientemente. Es muy probable que parte de este intercambio de información se vea facilitado por las feromonas, señales químicas que se transmiten entre los animales para ayudar a enviar mensajes.
Sabemos que los animales utilizan las feromonas para alertar a sus compañeros de cosas como el apareamiento, las fuentes de alimento y el peligro, y los investigadores plantean la hipótesis de que las feromonas también pueden desempeñar un papel en el comportamiento humano.
Aunque se cree que los órganos vomeronasales, responsables de la detección de feromonas y de la función cerebral en los animales, son vestigiales e inactivos en los humanos, las investigaciones indican que nos comunicamos con sustancias químicas.
El primer estudio que indicó que las señales químicas desempeñan un papel en la atracción fue realizado por Claud Wedekind, hace más de una década. Las mujeres olieron las camisetas usadas de los hombres e indicaron qué camisetas les olían mejor.
Al comparar el ADN de las mujeres y de los hombres, los investigadores descubrieron que las mujeres no elegían su aroma favorito al azar. Preferían el olor del hombre cuyo complejo mayor de histocompatibilidad (MHC) -una serie de genes que intervienen en nuestro sistema inmunitario- era diferente al suyo.
Tener un MHC diferente significa menos solapamiento inmunitario y más posibilidades de tener una descendencia sana y robusta.
Besar puede ser una forma sutil de que las mujeres evalúen la compatibilidad inmunitaria de un compañero, antes de invertir demasiado tiempo y energía en él. Tal vez un mal primer beso signifique algo más que el nerviosismo de la primera cita: también podría significar una verdadera falta de química.
Los hombres son descuidados y las mujeres son exigentes a la hora de besar.
Las investigaciones sobre el comportamiento apoyan este razonamiento biológico. En 2007, investigadores de la Universidad de Albany estudiaron a 1.041 estudiantes universitarios y encontraron diferencias significativas en la forma en que los hombres y las mujeres perciben los besos.
Aunque es común en el cortejo, las mujeres dan más importancia a los besos, y la mayoría nunca tendría relaciones sexuales sin besarse primero. Los hombres, por otro lado, tendrían relaciones sexuales sin besarse previamente; también tendrían relaciones sexuales con alguien que no fuera un buen besador.
Dado que las hembras de todas las especies suelen ser las más exigentes a la hora de seleccionar pareja, estas diferencias en el comportamiento de los besos tienen sentido.
Los hombres también son más propensos a iniciar los besos con lengua, y los investigadores tienen la hipótesis de que esto se debe a que la saliva contiene testosterona, que puede aumentar la libido.
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Los investigadores también creen que los hombres podrían ser capaces de captar el nivel de estrógeno de una mujer, que es un predictor de la fertilidad.
¿Por qué se besa? Hay algo más que razones biológicas.
Pero los besos no son sólo una forma de aparearse, sino que también son agradables. Esto se debe a que los besos desencadenan una serie de sustancias químicas que ayudan a reducir el estrés y a aumentar el vínculo social.
La investigadora Wendy Hill y sus colegas del Lafayette College observaron cómo la oxitocina, que participa en el vínculo de pareja y el apego, y el cortisol, una hormona del estrés, cambiaban después de que la gente se besara.
Utilizando una pequeña muestra de parejas universitarias que mantenían relaciones a largo plazo, descubrieron que los niveles de cortisol disminuían después de besarse.
Cuanto más tiempo llevaban las parejas en una relación, más bajaban sus niveles. Los niveles de cortisol también disminuyeron en el grupo de control -las parejas que sólo se tomaban de la mano-, lo que indica que el apego social, en general, puede disminuir los niveles de estrés, no sólo los besos.
Al observar los niveles de oxitocina, los investigadores descubrieron que sólo aumentaban en los varones, mientras que los investigadores pensaban que aumentaría en ambos sexos.
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Se planteó la hipótesis de que podría ser que las mujeres necesitan algo más que un beso para estimular el apego y la vinculación, o que el entorno estéril del laboratorio de investigación no era propicio para crear un sentimiento de apego.
Los besos, por tanto, desempeñan un papel no sólo en la selección de la pareja, sino también en la creación de vínculos.
En una reunión de la Asociación para el Avance de la Ciencia sobre la ciencia de los besos, Helen Fischer, bióloga evolutiva, postula múltiples razones para el cierre de los labios. Cree que los besos están relacionados con los tres tipos principales de atracción que tienen los seres humanos: el impulso sexual, regido por la testosterona; el amor romántico, regido por la dopamina y otras hormonas del bienestar; y el apego, en el que intervienen sustancias químicas de unión como la oxitocina.
Los besos, postula, evolucionaron para ayudar en los tres frentes.
La saliva, que se intercambia durante los besos románticos, contiene testosterona; cuando nos besamos se distribuyen sustancias químicas que nos hacen sentir bien y que contribuyen a alimentar el romanticismo; y los besos también ayudan a desencadenar sustancias químicas que promueven el vínculo, lo que proporciona un apego a largo plazo, necesario para criar a la descendencia.
No, no todos los humanos (o especies) participan en los besos.
Algunos mamíferos mantienen un estrecho contacto con la cara de los demás mediante el lamido, el acicalamiento y el olfateo, lo que puede transmitir la información necesaria. Y aunque los chimpancés pueden pasar la comida de madre a hijo, los bonobos, notoriamente promiscuos, son aparentemente los únicos primates que se besan de verdad.
Y aunque se cree que el 90 por ciento de la población humana se besa, queda el 10 por ciento que no lo hace.
Así pues, parece que, por mucho que utilicemos los besos para recopilar información genética y de compatibilidad, nuestra afición a besar también tiene que ver con nuestras creencias culturales al respecto.
Ya sea que vivamos en un lugar en el que los besos se reservan para los conocidos más cercanos, o en un lugar en el que un saludo casual significa una, dos o tres mejillas, hay una cosa que sigue siendo muy consistente: el lado hacia el que se gira la gente mientras se besa.
Casi siempre es hacia la derecha. Un estudio de 2003 publicado en Nature descubrió que el doble de adultos gira la cabeza hacia la derecha en lugar de hacia la izquierda cuando se besa. Se cree que esta asimetría de comportamiento proviene de la misma preferencia por girar la cabeza durante las últimas semanas de gestación y durante la infancia.
Una de las mejores cosas de besar, sin embargo, es que no tenemos que pensar en nada de esto. Sólo hay que cerrar los ojos, fruncir el ceño y dejar que la naturaleza siga su curso.