Grandes, pequeños, pero todos redondos
Los ocho planetas de nuestro sistema solar difieren en muchos aspectos. Tienen diferentes tamaños. Están a diferentes distancias del sol. Algunos son pequeños y rocosos, y otros son grandes y gaseosos. Pero todos son agradables y redondos. ¿Por qué? ¿Por qué no tienen forma de cubo, de pirámide o de disco?
Los planetas se forman cuando la materia del espacio empieza a aglomerarse. Después de un tiempo tiene suficiente material para tener una buena cantidad de gravedad. Esa es la fuerza que mantiene la materia unida en el espacio. Cuando un planeta en formación es lo suficientemente grande, comienza a despejar su camino alrededor de la estrella que orbita. Utiliza su gravedad para atrapar trozos de materia espacial.
La gravedad de un planeta tira por igual de todos los lados. La gravedad tira desde el centro hacia los bordes como los radios de una rueda de bicicleta. Esto hace que la forma general de un planeta sea una esfera, que es un círculo tridimensional.
¿Sin embargo, son todos perfectos?
Aunque todos los planetas de nuestro sistema solar son agradables y redondos, algunos son más redondos que otros. Mercurio y Venus son los más redondos de todos. Son esferas casi perfectas, como canicas.
Pero algunos planetas no son tan perfectamente redondos.
Saturno y Júpiter son un poco más gruesos en el centro. Al girar, se abultan a lo largo del ecuador. ¿Por qué ocurre eso? Cuando algo gira, como un planeta al girar, las cosas en el borde exterior tienen que moverse más rápido que las cosas en el interior para mantener el ritmo. Lo mismo ocurre con cualquier cosa que gire, como una rueda, un DVD o un ventilador. Las cosas en el borde tienen que viajar más lejos y más rápido.
A lo largo del ecuador de un planeta, un círculo a medio camino entre los polos norte y sur, la gravedad mantiene los bordes pero, al girar, las cosas quieren salirse como el barro que vuela de un neumático. Saturno y Júpiter son muy grandes y giran muy rápido, pero la gravedad aún consigue mantenerlos unidos. Por eso se abultan en el centro. Llamamos a la anchura extra el abultamiento ecuatorial.
Saturno es el más abultado de todos los planetas de nuestro sistema solar. Si se compara el diámetro de polo a polo con el diámetro a lo largo del ecuador, no es lo mismo. Saturno es un 10,7% más grueso alrededor del centro. Júpiter es un 6,9% más grueso alrededor del centro.
En lugar de ser perfectamente redondos como las canicas, son como pelotas de baloncesto aplastadas mientras alguien se sienta en ellas.
¿Y los demás planetas?
La Tierra y Marte son pequeños y no giran tan rápido como los gigantes gaseosos. No son esferas perfectas, pero son más redondos que Saturno y Júpiter. La Tierra es un 0,3% más gruesa en el centro, y Marte es un 0,6% más gruesa en el centro. Dado que no son ni siquiera un punto porcentual entero más grueso en el centro, es seguro decir que son muy redondos.
En cuanto a Urano y Neptuno, están en el medio. Urano es un 2,3% más grueso en el centro. Neptuno es un 1,7% más grueso. No son perfectamente redondos, pero se acercan bastante.
Siente las fuerzas del giro
¿Quieres saber qué se siente al ser un planeta que gira? Puedes sentirlo cuando giras en tu sitio. Primero, asegúrate de que no hay obstáculos alrededor con los que puedas chocar. Luego, de pie o en una silla giratoria, gira en círculos. Mantén los brazos pegados al cuerpo y luego extiéndelos. Mueve los brazos hacia dentro y hacia fuera y siente la diferencia. Cuando tus brazos están extendidos, tus manos tienen que moverse más rápido que tus hombros para mantener el ritmo, por lo que sentirás más fuerza en ellos.