Por qué la H es la letra más polémica del alfabeto

El alfabeto es algo que no se puede discutir: hay 26 letras en una secuencia tan fija como los números 1-26; una vez aprendidas en orden y por los «sonidos que hacen», se tiene la clave de la lectura y la clave de la clasificación del mundo. O tal vez no.

En realidad, en el transcurso de la escritura de mi libro sobre la historia de las letras que usamos, Alphabetical, descubrí que el alfabeto está lejos de ser neutral. Los debates sobre el poder y la clase rodean a cada letra, y la H es la más polémica de todas. Ninguna otra letra ha tenido tanto poder para dividir a la gente en bandos opuestos.

En Gran Bretaña, la H debe su nombre a los normandos, que trajeron su letra «hache» con ellos en 1066. Hache es el origen de nuestra palabra «hacha»: probablemente porque una H minúscula se parece mucho a un hacha. Sin duda ha causado muchos problemas a lo largo de los años. Hace un siglo, la gente que dejaba caer la h era descrita en el Times como «socialistas sin h». En la antigua Roma, no se presumía de la gente que dejaba caer la h, sino de los que la cogían de más. Catulo escribió un desagradable poema sobre Arrio (H’arrius lo llamaba), que llenaba sus frases de Hs porque quería sonar más griego. Casi dos mil años después seguimos divididos, y pronunciando la H de dos maneras: «aitch», que es elegante y «correcta»; y «haitch», que no es elegante y, por tanto, «incorrecta». Las dos variantes solían marcar la división religiosa en Irlanda del Norte: aitch era protestante, haitch era católico, y equivocarse podía ser un asunto peligroso.

Quizás la letra H estaba condenada desde el principio: dado que el sonido que asociamos con la H es tan leve (un pequeño exabrupto), se ha debatido desde al menos el año 500 d.C. si era una verdadera letra o no. En Inglaterra, las investigaciones más actualizadas sugieren que en algunos dialectos del siglo XIII se oía la h, pero para cuando llegaron los expertos en elocución en el siglo XVIII, ya señalaban que era un crimen. Y entonces la sabiduría recibida cambió, de nuevo: en 1858, si quería hablar correctamente, debía decir «erb», «ospital» y «umble».

El mundo está lleno de gente que establece la ley sobre la elección «correcta»: ¿es «un hotel» o «un otel»; es «un historiador» o «una historiadora»? Pero no hay una única versión correcta. Usted elige. No tenemos ninguna academia que dictamine sobre estas cuestiones y, aunque lo hiciéramos, sólo tendría un efecto marginal. Cuando la gente se opone a la forma de hablar de otros, rara vez tiene una lógica lingüística. Casi siempre se debe a la forma en que se considera que un rasgo lingüístico concreto pertenece a un grupo de rasgos sociales que no gustan. Escribir este libro ha sido un viaje fascinante: la historia de nuestro alfabeto resulta ser un complejo tira y afloja entre la gente que quiere adueñarse de nuestra lengua y la gente que la usa. Sé de qué lado estoy.

Alphabetical: How Every Letter Tells A Story de Michael Rosen se publica el 7 de noviembre en John Murray, £16.99

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Recuérdame en mayo

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