Estás sentado tranquilamente en tu asiento del autobús y, por alguna razón, la persona del otro lado del pasillo te enfoca con una mirada intensa los pies. ¿De alguna manera te has puesto dos zapatos diferentes al salir corriendo de casa? No, compruebas que tus zapatos combinan perfectamente.
Tal vez estás corriendo en la cinta del gimnasio y no puedes evitar sentir que la persona que está a tu lado te está mirando (¿y juzgando?). Esa sensación de ser mirado es algo que surge casi imperceptiblemente, y ni siquiera está claro cómo sabes que eres el objetivo de la fijación visual de otra persona. Por la misma razón, quizá seas tú quien se quede mirando. Qué te lleva a querer mirar a la gente aparentemente fuera de tu control consciente?
Un nuevo estudio de la Universidad de Londres Hannah Scott y sus colegas (2018) se basa en la idea de que la gente mira fijamente, porque «las caras, y en particular, los ojos, proporcionan mucha información útil no verbal sobre el estado mental de una persona.» Los ojos contienen «información socialmente relevante», continúan explicando, porque cuando se ve lo que la gente mira, se tiene alguna idea de lo que puede estar pensando. Sin embargo, como ilustra el ejemplo de los zapatos, no son sólo los ojos lo que la gente mira fijamente cuando te mira.
Los autores británicos observan que la gente también mira fijamente los labios de los demás para obtener pistas contextuales adicionales sobre lo que quieren decir cuando están hablando. Si sientes que los ojos de alguien se centran en tu boca mientras hablas, no significa necesariamente que quiera un beso; podría ser porque en realidad no te oye del todo bien. También es posible que la gente se fije en tus manos si utilizas gestos mientras hablas, o tal vez estén tratando de averiguar cómo hacer lo que estás haciendo. Esa persona que te mira en el autobús podría estar observando cómo juegas a un videojuego en tu dispositivo móvil o cómo haces una bufanda de ganchillo. Puede que haya una habilidad tuya que esa persona quiera aprender. Si esa persona te observa los pies, puede ser para ayudarte a saber cuándo debes levantarte para llegar a la próxima parada del autobús.
El objetivo del estudio de Scott et al. era determinar en qué se fija la gente mientras otra persona se comunica. ¿Miran la cara del orador, y específicamente los ojos? ¿O miran los oyentes los gestos de las manos del orador para obtener información? ¿Y si observan a alguien que realiza una tarea manual? Entonces, ¿miran las manos de esa persona?
En otras palabras, los autores sugieren que las personas leen su lenguaje corporal para extraer la mayor cantidad de información posible, y dirigirán su mirada hacia la parte de su cuerpo que proporciona esa información. Una de las razones por las que los magos son capaces de engañarte, señalan también los autores, es que pueden desviar tu atención de sus manos haciendo que les mires a la cara mientras ellos siguen con su discurso. La distracción es la clave del éxito de muchos trucos comunes con cartas y monedas, como puede que sepas por experiencia.
Los 72 participantes universitarios del estudio de la Universidad de Londres vieron tres vídeos (de unos dos minutos cada uno) que variaban según las actividades de los actores masculinos. Los investigadores grabaron los movimientos oculares de los estudiantes mientras veían al actor mirando directamente al espectador mientras pronunciaba un monólogo (sin muchos gestos con las manos), hablando mientras preparaba una taza de té o realizando una rutina de magia en la que tanto el habla como los movimientos de las manos desviaban activamente la atención del truco. Los investigadores también variaron la presencia o ausencia de sonido durante la actuación del actor.
Durante la condición de monólogo, hubiera o no audio presente, los participantes pasaron la mayor parte del tiempo mirando la cara del actor, pero no sus manos. El patrón opuesto apareció para la tarea de hacer té, como también fue cierto para la rutina de magia. Además, observando sólo el periodo en el que el actor miraba directamente a la pantalla (aproximadamente el 48 por ciento del vídeo), los participantes miraban más a los ojos que a la boca si había audio al mismo tiempo. Sin audio, en la condición de monólogo, los espectadores parecían intentar descifrar lo que el actor estaba diciendo observando el movimiento de su boca. No hubo diferencias sistemáticas entre los ojos y la boca de los espectadores cuando los actores realizaban la tarea manual o la musical. Sin embargo, si el actor miraba directamente a la pantalla mientras realizaba la tarea manual, los espectadores se sentían atraídos a fijarse en su cara.
Los autores concluyeron que no existe, en contraste con las afirmaciones de investigaciones anteriores, un sesgo general hacia la mirada de la cara de otra persona cuando se le da la oportunidad. El único momento en que la gente intenta leer una cara es si la persona está hablando. Si la persona está haciendo otra cosa, es la parte del cuerpo que se mueve la que atrae la mirada del espectador. Como concluyen los autores, «nuestras manos parecen desempeñar un papel tan importante en la orientación de la atención de las personas como nuestros ojos». Sin embargo, si la persona mira directamente al espectador mientras realiza una tarea manual, éste responderá del mismo modo y mirará a la cara del individuo (por eso los magos hablan tanto). Cuando la mirada de alguien se dirige a ti, entonces tu tendencia será devolver la mirada en un «reconocimiento no verbal». Mirar a alguien que te mira, por lo tanto, se convierte en un aspecto clave de la comunicación no verbal.
Es natural, entonces, mirar fijamente a alguien, especialmente si la persona está hablando en voz baja o haciendo algo interesante que puedes observar. Lo que hace que la persona a la que se mira fijamente se sienta incómoda, entonces, parecería ser un desajuste entre lo apropiado de la situación y si ésta presenta una base lógica para mirar fijamente. Resulta extraño ser el blanco de la atención de alguien si no se inicia el contacto visual o si no se hace nada especial con las manos o los pies que merezca una mirada directa. Un concurso de miradas puede ser divertido si se trata de un juego al que ambos están jugando, pero es extremadamente desagradable si eres un participante involuntario.
En resumen, mirar fijamente es una parte natural de la comunicación diaria. Si honestamente estás haciendo algo interesante, o si crees que no te escuchan fácilmente (y quieres hacerlo), no te molestes si otra persona te mira directamente. Del mismo modo, evita que otra persona se sienta incómoda por ser la que mira fijamente. Sé consciente de lo que hacen tus ojos y tu comunicación no verbal será mucho más satisfactoria.