Un día es el tiempo que tarda la Tierra en dar una vuelta completa. Pero, ¿cómo se decidió la duración de una hora, un minuto y un segundo? Los primeros en dividir un día en partes más pequeñas fueron los antiguos egipcios. Hace más de 3.000 años, empezaron a utilizar relojes de sol, que fueron los primeros tipos de relojes. ¿Te has fijado alguna vez en que tu sombra se hace más grande o más pequeña dependiendo de la hora que sea? Los egipcios indicaban la hora colocando estacas en el suelo y midiendo las sombras que hacían.
Con el tiempo, los relojes de sol se hicieron más grandes y elegantes. Un reloj de sol con forma de letra «T» se utilizaba para dividir en 12 partes la mitad del día en que brilla el Sol. Aunque nadie sabe a ciencia cierta por qué se eligió el número 12, algunos creen que es porque se puede dividir uniformemente entre dos, tres, cuatro y seis. El diez es fácil de contar -tienes 10 dedos en las manos y 10 en los pies-, pero el 10 sólo se puede dividir entre dos y cinco.
Pero los relojes de sol no eran muy útiles después de que el Sol se pusiera. Para saber la hora por la noche, los egipcios miraban a las estrellas. Al igual que el Sol, las estrellas se mueven por el cielo a medida que pasa el tiempo. Eligiendo un puñado de estrellas para seguirlas, los egipcios podían saber qué hora era mirando hacia arriba para comprobar en qué lugar del cielo se encontraban. Escogieron 12 estrellas para seguirlas y así poder medir el momento en que estaba completamente oscuro en el exterior. Súmalo todo: 12 horas de oscuridad + 12 horas de luz = 24 horas.
A otro pueblo antiguo llamado los babilonios les gustaba usar el número 60. Muchas civilizaciones tomaron prestado este sistema numérico, incluidos los antiguos egipcios. Por eso ahora dividimos los círculos en 360 partes, o grados: 60 entra en 360 seis veces. (¿Sabías que también puedes cortar un círculo en seis triángulos?) También es la razón por la que se decidió dividir la esfera de un reloj, que también es un círculo, en 60 minutos… y luego dividir cada minuto en 60 segundos. Esto tardó mucho tiempo en ocurrir. Así que la próxima vez que intente medir un minuto contando hasta 60, recuerde que las personas que vivieron hace miles de años también contaban hasta 60.
Para una lectura más divertida, consulte el artículo de Scientific American sobre cómo y por qué medimos el día.
