Después de que alguien estornude, decir «que te bendiga» o «que Dios te bendiga» es un reflejo instantáneo. Pero, ¿por qué nos sentimos obligados a decírselo a cualquiera que estornude, aunque sea un desconocido? Pues quizá porque es algo que nos han enseñado desde la infancia y se ha convertido en un hábito reflexivo, algo en lo que ni siquiera pensamos profundamente como una bendición.
¿Cómo y dónde se originó este comportamiento social?
Históricamente, se pensaba que los estornudos eran un presagio o una advertencia de los dioses, según W David Myers, profesor de historia de la Universidad de Fordham. «Para los cristianos europeos, cuando la primera plaga que debilitó al ahora Imperio Romano Cristiano alrededor del año 590, el Papa Gregorio el Grande creía que un estornudo era una señal de advertencia temprana de la plaga, por lo que ordenó a los cristianos responder a un estornudo con una bendición», dijo a NYT.
En la antigüedad, la gente creía que estornudar permitiría que los espíritus malignos entraran en tu cuerpo, y decir «Dios te bendiga» mantenía alejados a esos espíritus malignos.
Según Omar Sultan Haque, psiquiatra de la Facultad de Medicina de Harvard, aunque la aparición de estornudos parece ser aleatoria, atribuir la bendición divina puede funcionar para explicar las cosas cuando faltan las explicaciones ordinarias. «Debido a la profunda conexión que existe en la psique humana entre la religión, la limpieza y la emoción del asco, invocar a Dios después de estornudar es más probable, en comparación con invocar a Dios después de otros sucesos anómalos como un trozo de escombro al azar que golpea a alguien en el hombro», dijo. «Decir simplemente ‘que te bendiga’ también reduce las implicaciones religiosas o las revelaciones sobre las propias creencias», dijo Frank Farley, profesor de psicología de la Universidad de Temple.
Desearle a alguien lo mejor después de estornudar probablemente se originó hace miles de años. Los romanos decían «Júpiter te conserve» o «Salve», que significaba «buena salud para ti», y los griegos se deseaban «larga vida».
Según las antiguas supersticiones, un estornudo hace que el alma se escape del cuerpo por la nariz. Decir «que te bendiga» impediría que el diablo reclamara el alma liberada de la persona. Mientras que otros creían que era al revés: los espíritus malignos utilizan el estornudo como una oportunidad para entrar en el cuerpo de una persona.